和出征入校仪式一样，在戴着面具、以经过缜密计算的间距列队的队伍最前头。



『另外，人类史上最强的魔法骑士，超S级的白银雪奈同学也会参战。我与我的剑们，会将各位的声援化为力量——奋力一战！』



随着她停顿下来，欢呼声瞬间静止！



『——为人类献上月桂树的祝褔！』



随后，激昂士气的固定口号猛地刺入全体市民心中。忘却大灾难的悲叹与苦痛，人们狂热高呼，一味喊着声援的字句。



『雪、奈！雪、奈！雪、奈！』



传达给映照在画面上，神色紧张的少女——白银雪奈。



群众的狂热持续不断，久久不能停歇。



†



「抱歉，拜托让我进去——我要见古兰·玛丽亚，不然让我见雪奈一面也好！」



「对不起。现在正在开重要的军事会议，即便是首席执事也不能放行……！」



「唔……！」



统括学生会本部大楼。



这里尽管也是经过重现的旧建筑，但可能是有进行耐震补强吧，因此并未受到明显的影响。



大楼四周围绕着疑似被动员的魔法骑士学园学生，戒备森严到连一只蚂蚁都爬不出去。别说是执事了，就连老师也不被允许进入。



（完全被抢先一步了啊……！）



不，胜负尚未定案。只要她一天没有站上政治舞台，就一定还有机会……！



遭到坚守入口的学生、感觉稚气未脱的少年阻挡，眼见无法强行闯入，冬真只好忍痛撤退。无论如何，都必须在作战开始之前和雪奈接触。



古兰·玛丽亚的演说，是让人意想不到的奇招。



她凭着那一招获得群众的狂热支持，如今已得到行动完全不会受限的自主权。依隆美尔所言，连在紧急召开的十二耆老评议会上也是如此。



（合议制的缺点显露出来了啊……！）



知情的部分议员和不知情议员之间的步调不一致。



在议会处于什么也无法决定的混乱状况下，悄悄增加的古兰·玛丽亚派议员凭着人多势众，不顾一切地强行决定支援古兰·玛丽亚。



甚至包括过去绝对不会获准的公开最前线的转播影像……！



（不晓得她究竟知不知道我和「无名」的存在……）



尽管古兰·玛丽亚的真实意图不明，但可以确定接下来将会变得非常难以行动。



无法再像从前一样暗中处理掉层级五。假使在众多聚光灯下，以暗中行动为主体的特殊部队浮上台面，此事恐怕会在战后留下极大的祸根。



这么说来，莫非只能祈祷她获胜，或是至少可以在牺牲人数稀少的状况下战败……？



（别傻了，祈祷人类战败是不可原谅的事情。）



正当冬真咬紧牙根，陷入混乱的思绪时——



「这不是冬真先生吗？你也来这里啊。」



「天上院议长。还有……PPA的各位。你们怎么来了？」



不知不觉间，周围已出现大批群众。



成群穿着正式的男女老幼以下定决心似的严肃神情，透过终端机入迷地看着仍在进行的转播影像，一面高举手里的东西。



「——身为PPA，我们本来打算对孩子们的动员提出反对声明。」



站在最前头的人是天上院明臣。



既是「天堂玫瑰」白莲骑士团长天上院春斗的父亲，也是PPA会长、世家的当家，他被视为是古兰·玛丽亚派的代表人物。



「可是，面对这场攸关人类存亡的危机，我们不能说那种话……而我们来到这里，是希望多少可以帮上一点忙。」



「原来如此……各位的想法真了不起。」



「是的。虽然早有心理准备会有这么一天，但没料到我儿子会这么快就出征……如果可以的话，冬真先生要不要也和我们一起祈祷呢？这么做，想必能够稍微舒缓心中的烦闷。」



那句话一定是出于善意，冬真心想。



这个男人，不是会涉入阴谋的那种人。他单纯只是担心儿子，崇拜儿子所侍奉的主人古兰·玛丽亚，做自己所能做的事情而已。



（品尝无力感……尽管明白只是一时的安心，依旧和周遭其他人一同忍受那种感觉。）



堪称人类展现群体坚强意志的行动。



但是，冬真不一样。为了女儿、为了人类，他有机会可以采取行动。然而他们甚至没有那种机会，只能献上无意义的祈祷。



（……真令人难过。虽然我也想尽可能保护他儿子，可是……）



讽刺的是，关注的目光愈多、人们愈是热心守护——那种可能性就愈低。



如果他们打不倒敌人，那倒还好；假使他们能够在损失尚轻的时候撤退，那样就好。但是，万一他们在公开状态下击溃层级五，届时会发生什么事？



（情况不妙。但如果现在停止转播，这下真的会引起暴动……！）



如今他们已成为人类的希望、万众瞩目的焦点，随意做出妨碍行为将引起众怒。



……哔哔！



「这是……？」



听见终端机传来的声音，冬真确认萤幕，原来是收到了简讯。



『父亲。时间虽短，但我从军事会议中溜出来了。



——在出征之前，我想补充一点父亲成分。』



「雪奈……！」



冬真藏起终端机，不让家人同样即将出征的PPA家长发现。



然后悄悄地远离群众，前往统括学生会本部大楼的后方。那里本来也被群众包围得水泄不通——却有一扇门没有引起任何人注意地打开了。



（消除周围的气息，行动不会受人注目的「孤零零式」……这个构成是……）



才注意到熟悉且熟练的术式，眼熟的三人组随即悄悄现身，如影子般混入群众，朝着来到指定会面场所也就是树丛旁的冬真而来。



「——父亲！」



「雪奈！……还有黑子和亚莲娜，幸好你们平安无事！」



紧抱扑向自己的雪奈那瞬间，泪水几乎夺眶而出。



冬真感觉自己胸口发热，泪腺受到刺激。只是「见到女儿平安无事、听到她的声音、知道她还活着」就令他欣喜若狂，忍不住紧紧拥抱女儿。



「请您……紧紧抱着我，父亲。雪奈觉得好疲倦……」



「我想也是。不管要我抱多久，我都愿意……！」



「哈哈哈～你们这一对笨蛋老爸和恋父情结女儿，就算立场改变还是一样耶♪」



「嗯……呃，对不起，我们是不是打扰到你们了？」



黑子和亚莲娜在互相拥抱的父女身旁说道。



「……感谢你们在我以终端机联络，说『想在以上厕所为由溜出军事会议的期间和父亲见面』之后，立刻就赶来帮忙。因为黑子同学很擅长这种事情……」



「不用谢啦♪朋友愿意拜托我，人家我也很开心啊。啊～虽然小亚莲没有帮上什么忙，不过她光是人来就让人心满意足了。」



「好过分！……我待会马上就要去当救护班的志工了啦！」



亚莲娜微微噘嘴，发出抗议。



但是她的脸色很差，而且看似犹豫地紧抿双唇，看着依偎在冬真胸口的雪奈。



相形之下黑子的态度则是一如往常，然而在与她交换视线的刹那间彼此心电感应后……



（你看起来似乎有心事……说真的，你帮了很大的忙。）



（不会不会，不用客气啦♪因为这方面的支援也是人家的工作之一。不过，现在情况真的很不妙耶，统括学生会大楼内外完全断联，刚才我们也是好不容易才联络上。）



（我为了和雪奈联络，从透过终端机的一般通讯到紧急时刻用的紧急回路都试了……却怎样都联络不上她。关于对方的作战内容，有取得什么情报吗？）



（没有。根据我以闲聊方式从小雪口中打听到的消息，目前「天堂玫瑰」之中知晓作战内容的只有几个人，就连小雪也什么都不知道。）



（这样啊……谢谢你的帮忙。）



透过短短一瞬间的视线交会、不到一秒钟的心灵交流，冬真获得这样的情报。



之所以没有将作战计划告诉身为中坚战力的雪奈，恐怕是为了防止情报外泄吧。对方抢先出招，不让情报透过雪奈泄漏给冬真。



换句话说，就是对方不信任冬真。虽然说起来这也是理所当然的……



「父亲……雪奈要直接上战场了。」



「等等。现在这个状况……太危险了。军方高层有办法可以对付层级五。」



那个办法即是自己。虽然这句话真正的意思是「无名」会采取行动。



「雪奈，我拜托你。在战场上，务必要将损害压至最低，以保全自己和同伴的性命为优先。可以的话，适度地交战之后就赶紧撤退，之后的事情我们会处理。」



「处理……是父亲要处理吗……？」



「我不能说……虽然我很信赖在场的大家，但这毕竟是机密。」



那是无法说出口，受到规定的机密事项。



「拜托你。尤其，公开和层级五的交战内容，非常有可能会引起大混乱。我不想让赛莉卡死去时的那种景象，暴露在众多人们面前。」



「……赛莉卡的……！」



可能是深深受到伤害的心尚未痊愈吧，亚莲娜露出泫然欲泣的表情。



冬真感觉到在自己怀中，女儿如热水袋般温暖柔软的身体变得僵硬。



「可是……不行。父亲，我不能听您的话。」



「……这是怎么回事？雪奈，你不是一向……」



「是的，我一向很听从父亲的话。可是……要是雪奈听您的话收手了，到时，父亲、卡秋雅阿姨一定会像当时一样……也为了雪奈伤心难过。」



「！」



一如隆美尔的预言。



比起让别人伤心难过，情愿受伤的人是自己。



无敌的最强父女所共通——一脉相承的，英雄之心。



「雪奈不是……小孩子。所以，我要……作战！」



「……等等。在没有详细的纪录、没有情报，连作战计划都没有的情况下，你能够做什么？」



冬真没有激动大嚷。但是，他的语气透露出深深的焦虑。



「雪奈要制止咏唱。极大术式最快会在明天晚上发动……做好准备后明天早上出发，大约中午左右就会进入交战状态，只要在那个时候制止……」



假使成功制止了极大破坏术式，孢子兽就需要再过一段时间才能够咏唱。



「无名」也就有余裕可以暗中进行处理……！



「雪奈会尽量削弱敌人的力量，让部队撤退……雪奈要帮父亲的忙。就像之前父亲所做的那样，这一次……换雪奈来做了。」



「…………」



要阻止她很简单。可是冬真有一种感觉，一旦自己开口阻止就会有某种东西随之结束。



雪奈是认真的。她尽可能地思考自己所能做的事情，告诉冬真自己的能力所及范围。



她用她那娇小的身躯，诉说着：「我办得到，请让我那么做」、「如果你相信我，就交给我去做吧」。然而对冬真来说，那是多么残酷的决定。



「别说了，快逃，给我住手……现在的我，多么想要这么说。」



「……我懂。因为父亲非常、非常温柔……」



「不是那样的，其实我是出于一个非常自私的理由。是因为如果你受伤，我会感到心痛；是因为万一你死去了，我会难过到生不如死。没错，就是这样……」



冬真很清楚地认知到自己启动了防卫本能，想要保护自己的心不受伤害。



「但是同样的，我也想要信任已经长大的你。如果是你一定办得到，因为我已经将那样的技术传授给你。我相信雪奈是最强的，你绝对不会输。」



「……是的！接受过父亲教诲的雪奈……」



雪奈做出挤压二头肌的动作，微笑着说：



「是最强的。雪奈才不会输给那种庞大的海螺怪物。」



女儿究竟是什么时候长得这么大了？从宛如娇小幼猫般的婴儿，成长茁壮成现在这副可爱模样的女儿，已不再只是受人保护的弱小存在。



「我相信你。但是……你绝对不可以逞强喔。拜托你了，雪奈。」



「是……雪奈一定会阻止敌人发动术式，然后接下来就……交给父亲了。」



「不是我这个个体。而是守护人类的力量，必定会『消除』那家伙。」



这是绝对的事实。超越冬真这个个体的人类守护者，必定会将其抹消。



「放心吧，雪奈，你一定可以守护人类。所以——你要活下来。」



「是……！」



在离彼此相拥的父女约莫三步远的地方。



「……雪奈，你真的要去吗……？」



「是的，我……要去。没问题的，因为我已经像这样补充了父亲成分……！」



见雪奈笑得宛如刚绽放的花苞般神清气爽，亚莲娜整张脸垮了下来。



「怎么这样……这样太过分了啦。为什么只有雪奈……明明赛莉卡也不在了，为什么、为什么我却……！」



——却连跟着去也办不到。



「为什么我会这么弱？没办法和最喜欢的朋友一起作战……只能目送对方离开，接受对方的保护。这样、这样……实在太不合理了啦……」



「……小亚莲，这一点我也跟你一样啊。」



正因为明白受保护的辛酸，黑子悠悠地说。



「可是，人家觉得不可以让保护我们的人感到困扰……你应该懂这个道理吧？」



「嗯，我懂。可是、可是……雪奈都不哭！所以……！」



泪水、鼻水和满溢的情感，让表情扭曲成一团。



但是，那副模样绝不丑陋。看在冬真眼里，那是由深厚友情所形成的可贵之物。



「所以就由我来哭……！因为这样实在很奇怪嘛！如果是冬真先生，一定连层级五也能打倒对吧？既然如此，为什么不请冬真先生那么做就好了呢……！」



亚莲娜曾经目睹冬真一击打倒赛莉卡变成的孢子兽。



所以她知道冬真拥有惊人的力量。她很清楚自己是在迁怒，但是，她纯粹只是因为担心再也见不到无可取代的挚友才会如此。



「抱歉，我太任性了，你们一定觉得我的话莫名其妙吧。但是……但是……」



泪水滴滴答答地落在柏油路上。



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「我就是想叫雪奈不要走……！就是想说不希望她死嘛……！」



那是由衷为朋友担忧的话语。为了大义、为了工作、为了家人——



是将那些各式各样的阻碍全部去除后，显现出来的真正心意。



「谢谢你……亚莲娜·史库罗维尼。」



「咦耶……？」



冬真握住呜咽哭泣的少女的手，向她致谢。



「你代替我哭泣，也代替我说了我该说的话。所以，我要向你道谢。因为那份任性——其实也存在我心里。」



说完「但是」二字，冬真止住话，微微弯下腰来和她视线相交。



「不只是如此而已。正因为我们彼此珍惜，才会尊重对方想做的事情。我想要实现雪奈的愿望，想要让她去做她想做的事情。所以……」



即便知道危险也是一样。



「我要让她去作战。但是，就算要拿这条命去换，我也一定会保护雪奈……这是我对你的承诺，可以吗？」



「承、诺……？」



「没错。我以这世上最宝贝的女儿发誓，我一定会实现这个誓约。」



大概是感受到冬真真诚的意念了，亚莲娜立刻垂下肩膀，拭去泪水。



「……我会在这里等你。所以，你一定要回来喔，雪奈……！」



「好。我一定……会回来。」



在简短的回答中注入坚定意志，雪奈如此答复好友。



亚莲娜低头露出的那副表情，令冬真感到似曾相识。那是卡秋雅的脸孔。在战火中她没法跟着冬真，她诅咒无力的自己，并且后来变得比谁都来得积极努力。



——成长的征兆便是由此萌芽。



（她一定会变强。）



被朋友撇下、只有自己受保护的不甘令她内心焦灼，然而她拥有与之对抗的坚强。



因为亚莲娜有着无法忍受继续弱小下去的克己心，冬真非常确定有朝一日——她一定会成为雪奈身边的卡秋雅，成为雪奈无可取代的好战友。



（好动人的场面喔～对了，隐蔽式已经快撑不下去了喔？）



（抱歉，谢谢你的帮忙……之后我会告诉你详情，那就麻烦你留守了，黑子。）



交谈期间，持续展开隐蔽式以免声音和身影被周围群众发现的黑子发动心电感应。



意志相连、心灵相通的短距离通讯中，传来她的困惑情绪。



（咦？人家还以为我也要去前线耶，不是这样吗？）



（是啊……我想把战力留在后方，因为很可能会有事情发生。）



（这话听起来好惊悚喔。我明白了，请你要平安回来喔，学长♪）



黑子竖起大拇指，咧嘴露出洁白牙齿。接收到黑子的鼓舞，冬真站起身。



「出发时间是明天早上吧？既然这样……今晚我会做你爱吃的料理，等你回来。」



「……今晚我想是回不去了。不过父亲，等一切结束之后……」



雪奈有些迟疑地在冬真耳边低语：



「等雪奈从战场回来……请永远和我一起睡觉……可以吗？」



见到女儿以成熟举止说出令人意外的话，冬真不由得呵呵发笑。



「当然可以……我还以为你已经长大了，结果雪奈依然是个孩子啊。」



「噗……才不是那样，雪奈是大人。」



一面轻抚绷着脸的雪奈的松软秀发，冬真偎着爱女，支撑她的身体。



他轻轻抱着女儿纤细的背部，仰望天空，此刻已是模拟阳光开始西斜的黄昏时分。并肩眺望那幅莫名凄凉的风景后，四人便各自分道扬镳。