「……请愿书？」



「是……这是来自现场的小小请求……议长，现场的混乱已经到了无可挽救的地步，需要紧急采取对策……！」



十二耆老评议会，大圆桌。对著坐在深处的议长桐幻，男人态度恭敬地恳求。



对于男人将甫被授予的指挥杖和勋章推回，而且还在非正式通知升迁的场合作出这种前所未见的行为，在场的评议会议员无不讶异。



（唉，为什么我老是吃这种苦头呢……！）



前人类再生机构「凰花」，最深区域驻扎军司令官，伍德曼准将一边感受胃隐隐作痛，一边为了不让别人看见自己泫然欲泣的表情于是低下头，持续弯腰恳求。



说起来，他根本跟不上事态的急速变化。



先是层级五出现这个紧急事态，再来是动员学生这项荒唐的决定；顺利讨伐成功后又发生政变骚动，结果才被孩子们拘禁起来，街上就到处出现孢子兽，之后在大混乱中莫名获释的他，又为了解决事态四处奔波。



（好不容易回家看看，居然发现有一家子的猫咪在居住区块里休息！虽然超级可爱，但实在是让人一头雾水！完全不知道怎么办才好！）



真想哭著躲进被窝里睡觉。真想赌气什么也不做。



……甩开那种难以抗拒的诱惑，顺从评议会的命令来到这里。



却不惜坚辞勋章和荣升中将的升迁机会也要请愿，这完全都是因为──



「骚动结束至今已过数日，然而人类的指挥系统依旧混乱。在评议会发布的紧急返回命令下，前线的各兵团虽然都已开始返回了，可是大幅超过地下交通网的运输量，大半的部队都卡在路上动弹不得。再加上最深、中心尚未完全除染，仍可见到孢子兽零星出现……」



「够了。」



老人对著描述现况的伍德曼挥了挥枯槁的手。



「关于你的报告，我会重新过目文件。那么，这份请愿书是何用意？」



「是……如今，人人皆惶恐不安。因为肩负下个世代的S级、魔法骑士学园生几乎全都加入政变，成了反叛者……」



身为魔法骑士候补生的学生，几乎所有人的父母也都是军属。



既然最爱、必须守护的家人成了罪人，即将接受裁决……



即便那是本人的责任，仍难以坦然接受也是人的本性。



「古兰•玛丽亚那个女人的毒在她死后，依旧侵蚀著我们。那女孩杀死了未来，杀死了次世代骑士这份希望，也破坏了人们对领导者的信赖……！」



如今，市民、骑士、军方，所有组织都不存在对彼此的信任。



「人类再生机构只差一步就要瓦解……身为现场人员，我不得不做出这样的判断！」



「──！」



伍德曼的话撼动议场，众多议员们面面相觑。



他的见解绝对称不上超群。只要收集情报、掌握现状，任谁都能做出相同的判断。那是议会在座所有人共有的情报。



然而如今，在化身成守护人类之鬼的桐幻和评议会面前──



这名一脸穷酸，身材微胖的男人，却是第一个胆敢说出真实「现实」的人。



「所以你就做出这个结论？……认为先前的政变事件，应该只将责任归咎于隐匿并不正当利用固有绝技来操弄人心的前学生会长，古兰•玛丽亚一人。」



「是……应该说，除此之外别无他法。反叛初期，受到那个小女孩煽动而发起暴动及加入叛乱的人数，几乎超过凰花全体市民的一半。」



无法实际对此进行处分。若真要处分，凰花有可能会瓦解。



「光是劳动效率下降百分之十就会造成致命伤，只会为未来留下后患而已……其、其实我也很清楚这么做，是扭曲法律的严重行为。但是……！」



伍德曼摔也似的将自己带来的资料重重摆在圆桌上。



那是被送到他自家的文件。没有署名的报告，以及各种证据的统整资料。



至于寄件人是谁──不用说，他心里非常清楚。



（……那个臭小子，居然到了最后一刻还是只会给我找麻烦……！）



没有署名这一点就是证据。



以无名特殊部队留下的礼物，白银冬真的调查资料作为武器，伍德曼高声说道：



「我有古兰•玛丽亚的洗脑式、固有绝技的详细资料和使用术式的证据！若是您愿意公开这份文件，发出声明表示不对市民及受到煽动的骑士究责，就能将现在的混乱平息至最小。在下的愚见是如此……！」



「你的意思是，要我们评议会来承担罪过吗？」



「……啊，这、这个嘛……那个，我、我……」



喉结随著吞咽而移动。



「议长，倘若您不嫌弃，我愿意接下那份任务。我身为最深区域的驻扎军司令官、维护治安的负责人，却没能识破反叛爆发的迹象，还允许政变发生，因此请您务必……！」



啊啊讨厌讨厌，我一点都不想讲这种话、一点都不想死，好讨厌啊！



表情透露出这样的心情。厌恶的情绪溢于言表。哭丧著一张脸的丑态。



「……让无能的我承担这份责任。这是我所能完成的最后任务了。」



「你这个男人可真奇怪……你难道不想逃避责任吗？」



「就、就算逃避也没用。因、因为再怎么样……也逃离不了自己的心。」



伍德曼很瞭解自己。



不是超人，也不是坏蛋。没有强大到能够发狂，也没有傲慢到能不顾一切豁出去。



平凡而愚蠢的羊。因为是随处可见的凡人。



所以即使宣称自己没错，依旧会忍受不了内疚感，品尝到活地狱的滋味。



即便想要乾脆抓狂算了，内心却又坚强得无法那么做。



「……反正都要死，还不如扛起责任死去。我希望能够将我这个无能之人的命，做有效的运用。不过相对的……！」



「你有条件？」



「不、不是，不是那样的！……只是希望您能够考虑一下，关于『那个』的处分……那人对于镇压这次的叛乱功劳极大，又是保护人类的战力，若是将其放逐，这样未免太……！」



汗水从形同下跪、持续低垂的头滴落，弄脏了圆桌。



（插图011）



若要探究此次事件的起因。



「……是我们这些大人错了，议长。」



口气不再像之前那么恭敬，伍德曼以平常的口吻说道：



「我们背负太多重担了。却不肯承认自己无力承担，一味地把责任推到孩子……推到年轻人们身上，想要让自己轻松一些。将维护治安的工作交给那个小女孩的骑士团『天堂玫瑰』，结果让他们得以壮大，这完全都是我的怠慢所致……！」



然后，人们在巨大化的力量、领导力中，梦见了希望。



几乎全人类、疲倦的大人们都一再地编织梦想，将心愿强行加诸给年轻人。



「结果最后就变成现在这样……我们过分把责任推给未来了。既然如此，我们所能做的就只有一件事。那便是认罪，并且接受惩罚……！」



「所以，要我救？」



议长没有主词的问题是指谁，在场的议员们全都心知肚明。



「是的……若是和『那个』为敌，人类必定会完蛋。这是我们这些『知情者』共同且一致的想法。另外……！」



额头用力撞上圆桌，伍德曼以视死如归的眼神仰望议长。



「像旧时代一样，连其家累、亲属也一并入罪，进行惩罚性的人事调动，这种荒谬的行为无疑是妨碍公正执法、开启不良先例，招致混乱与破灭的错误之举！……那个，这是我个人的小小愚见！可以的话！能否请您以劝导的方式，设法让事情平稳落幕呢？拜托您了！」



后半段如落荒而逃般语速急促。



（没办法，这也是没办法的事……）



姑且不提冬真这名脱离凰花的反叛者，连在卡秋雅家工作的佣人和相关人士也欲定罪的态度实在太过残酷。然而最重要的是……



（这么做，不就等于彻底舍弃将来他们归顺的可能性吗！那样太不妙了，不能让敌人一直是敌人，必须留下和解的余地才行……！）



还有，伍德曼会要求宽容处分参与政变的学生，也是有原因的。



罪是罪，恶是恶。本来照理说，不管是学生还是幼儿，只要给别人添麻烦，都必须由本人或监护人来确实扛起责任。



但是，在这个情况下……谁是「监护人」？



（……是「我们」。）



是给予孩子过多权力，把他们当成权力游戏的棋子一样看待的「大人」。



不仅如此，拥有决定权的最高权力者还把责任都推给一人，以「有风险」这个理由要求父亲杀死自己的孩子。既然其方针显然已脱离常轨──



（那么，我至少得把道理讲清楚才行……虽然我怕到都讲不下去了！）



虽然心里也会想「为什么是我？」，觉得这样太强人所难，但是──



「他们是我的部下。不，正确来说是隶属于评议会，我只是负责支援而已……不过，以我的立场确实应该加以监督。」



既然如此。



「我如果不负起责任……会感到良心不安。」



「原来如此……你真愚蠢，既不适合当军人也不适合从政。」



「我也是这么认为……议长，您意下如何？还请您务必接受请愿……」



「抱歉，我不能接受。现在已经不是那方面的问题了。」



而是端看白银冬真这个人，这个既能成为支撑人类的英雄，也能加以破坏的怪物如何决定。



「问题在于优先顺序，也就是什么对他而言才是最重要的。他应该要成为一股无名的力量才对。不管是淡淡的情愫还是亲密的朋友，都能够为了维持人类的巨大生存环境果断拋弃，针对这一点，我们明明早就协调好了。」



他却选择了女儿和战友，而非人类。既然他的态度如此明确……



「我无法认同。如今，我们正在进行的，是单纯看谁能够存活下来的生存竞争。是一场决定这颗行星的主人是我们，还是他们的竞争。」



「……就凭少数几名反叛者？」



「那几个人就足以匹敌全世界。不是数量的问题，是质……是个体的价值太不寻常了。」



语毕，桐幻拿起伍德曼提出的请愿书，用枯槁的手指撕成两半。



「把准将抓起来，送到最深区域隔离。人类再生机构要发布戒严令，一切由评议会直接控管，进入紧急避难状态。关闭与地上的通道，进行除染和复原。」



「啥……？」



那么做，实质上几乎等于拋弃夺回地上的大义。



不是在圆桌上讨论这个议题，而是向人类社会公告此事……！



「……到时会引发内乱的。封闭的牢笼里，不晓得会掀起什么样的风暴……！」



「无所谓。现在如果不这么做，人类就会灭亡。小子，你刚才信口说要负责是吧？就凭你区区一名将校，有资格负起赌上世界和人类命运的责任吗？」



如果有，那么──世界上唯有一人。



「是我。就只有身为十二耆老评议会议长的我，才有资格把世界当成赌注。放心吧，我不会拘禁你太久。只要我们所释放的『再行骑士』──发现『屠杀骑士』并讨伐成功，人类社会就能存续下去。」



伍德曼无法理解他在说什么。



只知道，评议会手中握有足以对抗白银冬真的秘密武器。



但是，假使那样东西足够稳定到能够使用，应该早在依赖「无名」之前就会拿来利用了。



（如此说来，莫非「再行骑士」有什么地方……不如白银吗？）



无法计算具体的胜率。然而，这想必是一场不利的赌局吧。



桐幻凹陷的双眼、彷佛被逼到尽头的模样，证明了那一点──



「跟我来。」



「……知道了。我不会反抗，不要拉我。」



被健壮的骑士抓住双手，强迫站起身，准将注视著老人。



「议长，我可以请教一个问题吗？」



「……说来听听。」



「您认为打得赢……『绝对无敌』吗？」



简单的疑问。只要知晓其作战经历，自然会想要提出这样的疑问。



这十几年来，为凰花打造出安定局势的原动力。彻底讨伐高阶孢子兽，为支援各战线四处奔走，即使退出第一线仍活跃于对抗恐怖分子的黑暗英雄。



「我是抱著打赢的期望去挑战他。最重要的是……」



从美髯的缝隙间露出健在的牙齿，人类的领导者说出其根据：



「──相信『家人』的人不只是他。就只是这样。」



「把他带走」，议长冷漠地下达指示。



被强壮的男人们拖著走，伍德曼准将一边用无精打采的眼神仰望天花板。



从贯穿议会高挑天花板的大洞，望向身在遥远高处的另一头，真正的天空底下的人们。



（我应该……为哪一方祈祷才好呢？）



是失去信任，逐渐化身成独裁者的议长、人类再生机构？



还是叛离人类的区区几名反叛者？



在不知道该祈祷何者胜利的混乱之中，男人低下头祷告。



却连自己是在向谁、向什么祷告也不晓得。



──希望能够平安无事。



谁、哪个、什么、哪里……？



彷佛表现出他内心迷惘，没有主词的祈祷，空虚地消失在地底的黑暗之中。



†



『侦察前方……层级四，大型，风属性。是元素型啊……真麻烦。冬真，拜托你了。』



『收到。』



傍晚的废墟里风雪飞扬。



原因不明的龙卷风，朝作为临时据点的废墟，旧时代的购物中心接近。



卷起几百、几千吨的「末世之雪」，在暴风中舞动的人影。



影子的大小为二十公尺。高度几乎比周边免于崩塌的建筑都来得高，冬真以发动观测式的双眼看穿在暴风中舞动的影子真面目，确认其要害。



「学长！……那家伙没有实体！攻击全都穿过去了……！」



「黑子，你冷静点。元素型孢子兽的应对方式，和从生物变成的不同。」



不同于低智慧的动物和昆虫，如果是高智慧的人类──尤其是高阶魔法骑士变成的孢子兽，由其人格产生的孢子兽的特性会有所变化。



就像拥有与生俱来的「火」属性，从少女的青涩化为蝴蝶形态的「炼狱蝶」，以及为了人类希望自我毁灭，模仿行进速度缓慢的贝类的「绝贝」一样。



「元素型不是生物，而是水、风、火等──以液体、气体这类现象显现的孢子兽。



和拥有实体的孢子兽不同，因为作为物理存在的密度较低，所以缺乏破坏力。」



据点附近，对著藏身在为躲避暴风而疏散的拖车后方的黑子，冬真这么说道。



被从商店街的废墟吹来的老旧招牌，插入邻近两人的地面，随后又被风刮往遥远的彼方。冬真若无其事地指著其原因，也就是逐渐逼近的大龙卷风一边说：



「简单来说，就是──即使猛烈的风吹来，也只会被吹走。虽然被吹走之后，有可能会因为猛力撞上什么东西而负伤，不过除此之外并不会受伤。」



「话、话是这么说没错啦……！拜托你别讲课了，快点把那家伙收拾掉吧！快～～～被～～～吹～～～～跑～～～～啦～～～～～～～～！」



──风速约为五十公尺。



在废墟吱嘎作响，所有东西都被刮跑的超级暴风中，黑子拚命将铁丝打进土里，一边像风筝被风吹动一边发出哀号。而在她附近，唯独一人──



「可是元素型的出现频率很低，是很有意义的教材……没办法了。」



将所有吹向自己的暴风「抹消」。



完全隔绝风的影响。甚至连外套也没有被吹动，白银冬真稳稳地伫立在战场上。



「如果是在古兰•玛丽亚的反叛中出现，具炼素耐性的孢子兽，那么光是透过术式释出炼素，几乎无法对其造成伤害。但是换成元素型，情况就相反了。」



由于没有实体，物理攻击完全无效，反而还会因释出炼素而覆写情报──



利用飞行工具采取饱和战术，是基本的应对方式。以层级四来说，必须投入大量分队支援级的重武器、封入强大术式的收束具，才能勉强阻挡。



「──『抹消吊钟』。」



完全没有使劲的低喃。



不具大喊招数或术式的名称，藉此促进肾上腺素分泌以提升攻击力的吆喝效果，只是用来发动固有绝技的简短语词。



在此同时，黑色小刀出现在被粗糙装甲覆盖的右臂上。



将输出功率集中浓缩得极小……却能够抹消所有情报的消除之刃。



冬真在观测式的引导下，不是消除一切，而是自始至终都只瞄准一点……！



……咻！



「影子……？」



「混在气体、空气分子中的炼素才是那家伙的实体。但是因为气体状会直接扩散开来，所以那道龙卷风、暴风圈是它用来抵御外敌的盔甲……」



也是气体状孢子兽用来维持存在、维持影子模样的容器。



冬真朝空中释出的抹消之刃贯穿了风。风有如气球被刺破一样迸裂，一齐飞散──在龙卷风中轻飘飘地舞动的亡灵，瞬间烟消云散。



『……父亲好厉害。』



「说起来，这好像是我第一次让你见到我这副模样……我不是说了吗？说不需要你出马。」



『可是……可以的话，雪奈也想要帮忙。雪奈又没有生病……』



「……说的也是。但是抱歉，现在……」



『是的，雪奈不会耍任性。我正在和赛莉卡同学……一起留守。』



「赛莉卡啊……她现在怎么样？」



冬真不经意地询问之后，答覆声随即伴著些许杂音传来。



『赛莉卡同学，父亲找你，请你……说句话。』



『说句话？……我应该说什么？我没有什么话特别想说耶。』



『沟通能力很重要喔。赛莉卡同学的记忆……』



雪奈话说得有些含糊，但是，最重要的对方似乎一点都不在意。



（这是……赛莉卡的声音。雪奈好像正在转告她通话内容。）



冬真把手贴在耳朵上等了一会，赛莉卡的声音才打破短暂的沉默响起。



『你不要露出那种抱歉的表情啦……咦？……姊姊？』



『是的……因为赛莉卡同学死过一次，所以应该算是婴儿？』



『……我是觉得两者无关啦。不过如果是的话，那会怎么样？』



『我会好好疼爱你……这一次，我绝对不会再让你有相同的遭遇……乖孩子。』



『咦咦？……？好奇妙啊，被抚摸的感觉让人莫名……感到安心。』



大概是讲著讲著，不小心就太入迷了。



忘了冬真的存在，开始和乐融融地嬉戏的女孩们──摆出大姊姊姿态的雪奈，以及因为纯真而顺从接受的赛莉卡。



「……乖乖等著，我马上就回去了。」



冬真暗自向她们发誓，然后回头望向后方。



层级四是在短短几分钟前，接近作为临时据点的购物中心。



出面击退的是冬真，还有黑子。



隆美尔负责在后方指挥和警戒周边，雪奈则理所当然是让她静养──本来应该要让卡秋雅出击，最后还是将希望出击的她强制留在拖车内。



为什么？因为身为龙骑的她会凌空破风，制造出来的巨大音量、在上空飞舞的姿态太醒目了。尽管在某种程度上可以引诱敌人远离，但是在受人追踪的此时此刻……



（……无法撇除卡秋雅的出击被侦测到的可能性。）



桐幻不可能会原谅造反的冬真一行人。



他确实已派出追兵。而且还不是半吊子的战力，恐怕是那两名「再行者」，重现从前的冬真和蜜露法的记忆，来自过去的刺客。



（如果只有蜜露法，就能够先下手为强……因为她和机器没两样。）



根据过去的情报重现相近的行动，只能照著既定模式走的傀儡。



可是，由冬真重现出来的「再行骑士」──拥有自由度相当高的意识和思考能力，言行举止也和人类相近到连冬真自己看了，也觉得那就是过去的自己。



（虽然我不擅长探查类术式，不过……非常有可能会做出指示。）



神谕巫女，万能的魔法骑士蜜露法。



她能够让自己变化成各种位阶，将所有主要术式运用自如。



倘若她以超越赛莉卡、逼近雪奈的超S级超大功率进行侦察──有效范围说不定会遍及旧亚洲日本的各个地方。



（探查类术式是发送出自己的情报，然后藉由反响来掌握位置。假如使用不当，周边无数的孢子兽就会感应到波长聚集过来，进而引发暴动。）



即使功率足以遍及整个日本，以那种程度发送讯号只会引起大骚动。



「再行者」不可能做出那么愚蠢的行为。如此一来──



「学长，如果你要搜索我的位置，你会怎么做？」



『嗄？这个问题还真突然啊。依你的问法，我想连续发动探查式应该不可行。』



「没错，因为那么做会刺激周边的孢子兽。你能想到其他『密技』吗？」



指挥部队用的集体通话。听见从冬真、黑子、隆美尔和雪奈都连上的固定频道中传来的问题，善用小技巧的男人只沉思了一下，旋即回答：



『──如果是我，我会测量周边的炼素、污染物质的浓度。』



「嗄？那样就可以知道所在位置吗？」



『可以。冬真的「抹消体质」一如其名是一种「体质」，虽然可以调整，却很难完全关闭。所以他光是待在一个地方，就会消除周边的污染物质。』



换句话说，只要监视预测地点的污染物质浓度，假使浓度下降，就有可能找到他。



『污染物质不会自然分解，除非利用术式除染，否则不会减少。所以只要浓度一下子下降许多，就表示冬真有可能在那里……这个方法你觉得如何？』



「我也有相同的想法──既然如此，追兵得出相同结论的可能性非常高。」



的确是有解决对策。那就是完全不使用固有绝技，躲起来不改变污染物质的浓度。



可是，如果不至少对拖车的停靠地周边进行除染，就会对生活造成妨碍。



况且也必须补给水和粮食。居住区块虽然可以自给自足十年，但那是在将生活水准降到最低限度、勉强可以维生的情况下。



（为了避免造成压力、维持健康的心理，还有准备一定程度的储备品，从外面补给粮食和水是必须的。再说，也不能无视孢子兽的存在。）



尽管已布下隐蔽式，然而高阶孢子兽会彻底改变周边的地形。



一旦孢子兽来到附近，就不得不为了保护拖车展开攻击、将其抹消。层级三、四级的大型孢子兽消失之后，因此产生的污染浓度的空隙，恐怕需要好几天才能填补完。



（假使追兵的动作快一点，甚至有可能已透过刚才的抹消掌握我们的所在位置了。）



不能把对手当成无能之人。



（要尽量把敌人想成很有能力，就算高估了也无所谓。）



应该要谨慎行事，连百分之一的危险也避开。避开让雪奈暴露在战斗底下的危险──



「学～～～～长♪你看这个！那个龙卷风消失的地方！」



「？……黑子，怎么了？报告要简洁有力一点。」



「考虑到人家发现的东西的价值，实在没办法简洁啦！你看、你看！」



黑子兴奋地举起的东西，是有她的头那么大的特大号圆罐。



表面的标签虽然已经磨损消失了，依旧不用触摸也能看懂刻印字样。



「旧时代的保存食物──牛肉罐头啊。既然是在稳定的环境里，食用期限就不存在了。」



「是啊，人家也是第一次见到！那个龙卷风一直抱著这个呢。持续暴露在超高浓度的风属性下，虽然表面稍微磨损了……但是应该还能吃！」



「不行，还是扔掉吧……持有炼素太多了。」



旧时代的保存食物，尤其如果是牛肉罐头，其持有的炼素会远远超过避难所内制造出来的天然食物。是如果在战场上发现，会令部队大声欢呼的珍馐。



可是，过剩的炼素量对即将爆发的雪奈来说，几乎跟毒药无异。



「啊～听你这么说真教人难过……拜拜～牛先生，抱歉喔。」



『好啦，别发牢骚了……不过，真的是很浪费耶，因为那个牛罐头真的很好吃。』



「请不要说那种会让人依依不舍的话啦！隆美尔学长的神经也太大条了！你真的很受欢迎吗？」



『我、我、我才没有说谎呢！大姊姊们都说我像弟弟一样，对我赞誉有加！』



隔著通讯式进行的活泼对话，是为了让彼此心情放松的仪式，让团队合作更加顺利的手段。但是，也或许单纯只是乐在其中。



「……回去之后，我来做饭给大家吃吧。即使排除炼素至极限，还是可以做出有一定水准的味道。」



『好……父亲的料理真的非常美味喔？雪奈极力推荐。』



大概是和赛莉卡嬉闹到一个段落了，雪奈的语调略显雀跃。



「可是，小雪不是暂时只能吃乾巴巴的卡片食物吗？虽说是料理，那种东西应该也没有什么改造的空间吧？」



见到黑子一脸疑惑，冬真回想自己费心下厨的过往回答：



「那就要看怎么做了。具体来说，就是活用化学调味料。虽然一开始曾经收到吃起来很不自然的评论……不过炼素比起吃天然食物来得少，而且相当美味喔。」