「──呃，这、这次！有幸获得如此光荣的奖项，我心里真的感激万分……！」



──王都内的高级饭店。



我站在派对会场所安排的高台上。



尽管紧张到身体僵硬，我还是以「最优秀新人作家奖」得奖人的身分开始致词。



「自己的魔导书能够获得这么多人的肯定，让、让我觉得非常感谢！只、只是……这个结果并不能归功于我自己，是多亏有优秀的责任编辑、插画老师……还有校对的协助才能获得……所以……！」



我的眼前。



铺了红地毯的会场中，挤满了多到数不清的魔导书相关人士。



出版社的人或报社的人，以前的得奖者、有名的魔法师，乃至于对魔法感兴趣的王室家族都获邀至此。



虽然我一直梦想能够得到大众的肯定……可是一旦真的实现了，果真会让人不知所措啊……



何况在这么多人面前发言，更是我有生以来第一次……



我的双脚发抖，都快失禁了…………也可以说，已然有些漏出来……



「所、所以说……我这个人还未臻成熟，时而实力不足，时而得意忘形，不过，今后一样会全力以赴，请、请多多指教！我是亚吉罗‧肯特古鲁！」



说完致词并鞠躬之后，会场响起掌声。



我吐出一口气，快步走回自己的座位。



──在介绍目前正夯的魔导书的《魔导书指南杂志》中，月刊《这本魔导书真厉害！》最具代表性。



获得《这本魔导》赞扬的魔导书会受到读者与业界双方关注，每年发表的作品奖、作家奖、新人作家奖更是作家们憧憬的一项头衔。



而新人作家奖──今年则是我亚吉罗‧肯特古鲁获选。



听说是因为借助普纽玛这位难易度最高的精灵创作出魔法书这点，得到很高的评价。



……自己在向往成为魔导书作家的时候也曾梦想过「总有一天要拿到这座奖」，没想到居然真的如愿以偿……



我的心境超越了喜悦和感谢，已经来到敬畏的程度。



「──欢迎回来！」



在会场内的最前面正中央。



我一回到为我而设的座位，就看到露比在胸前紧握著拳头。



「很棒的致词哦！总觉得……我的眼眶有点湿了……！」



「不过，也不停地吃螺丝啊！」



在露比身边的奈姆乐呵呵地调侃了我。



而且，连库洁都以戏谑的表情继续说：



「如果是在咏唱咒语，就免不了得从头来过。不过，你那样的表现很青涩，绝不会给人留下坏印象。」



这次的颁奖典礼并不仅限获奖人，一起共事的伙伴也可以出席。



因此我邀了露比、奈姆和库洁与我一同参加典礼。何况我真的觉得没有这些伙伴，这次便不会获奖。



「……话说回来，那位就是之前说的『魔导书始祖作家』老师吗？」



一入座，库洁的视线就移往台上，跟我咬耳朵。



「啊，没错。就是她……最近常跟著我们去采访……」



「长得好可爱啊！」



奈姆看著库鲁米，露出陶醉的表情。



「脸蛋跟身体都跟洋娃娃一样娇小──希望她能当我作画的模特儿啊……」



「你想让她当何种插图的模特儿啊……感觉有点恐怖……」



曾被当成色色插图模特儿的我不由自主地护住身体。



不过，即使是有点色的图，那个人想必也会兴高采烈地成为模特儿吧……



──没错，库鲁米也参加了这次的典礼。



她以特别来宾的身分落坐在贵宾席，静静守候典礼的进行。



据说，这是她首度在公开场合现身。



这也是会场中挤满这么多采访媒体的原因之一。



……然而，她为什么会突然露面呢？明明这五年来，她的真实身分等等，一切都是秘密。契机究竟是什么呢……



此外，还有一点令人在意。



「…………」



从刚才起，露比的视线就一直飘往会场内的某个角落，莫名地心神不宁。



「……怎么了？你怎么那么坐不住啊？」



「不是啦……因为那个……」



她指著视线飘向的角落。



「那里……放了那种东西……」



位于该处的……是一座巨大的石像。



高度约有四梅多伦。



几乎高达会场天花板的女性石像。



苗条修长的身段，长发飘逸，手持巨剑的姿态很凛然美丽。



面貌就像宗教画上的女神一样，端正严肃，简直可称得上神圣了。



在基座上──



「樱花的勇者石像」



──刻著如此字样。



「太奇怪了，那怎么会是勇者！因为实际上的我长这样啊！」



露比以认真的表情申辩。



「怎么会变成那种模特儿般的感觉啊！」



的确──那座勇者像跟真正的露比一点也不像。



说起来，露比算是个子娇小的类型，容貌也不是那么凛然难犯，感觉偏向稚嫩可爱。



而且，她的体型也没有那般修长，该突出的地方还是很突出。



看了本人之后，再瞧瞧勇者像，之间的落差让人不由得失笑。



「讨厌──！连老师都在笑，太过分了吧──！」



「消、消消气，这也是没办法的事嘛。露比，从讨伐了魔王之后，你就不曾在世人面前露面啊……」



别以前勇者的身分，而是照平常人的方式对待她，这是露比她本人的希望，因此五年来，露比从未以勇者的身分在公众场合露面。



世人所认识的她──「樱花勇者」最后的身影是刊登在击败魔王的号外中，当时她年仅十二岁的肖像画。



「虽然是这样……虽然是这样，我还是无法接受──！」



……顺道一提，这种感觉的勇者纪念碑、勇者周边商品已经成为王都出品的重要观光资源。好比回复道具和装备，乃至于日常用品类也出现粉红色款式的商品，被当成「樱花勇者周边商品」来贩卖。



……真是贪得无厌的世界。



露比依然绷著脸。



「……话说回来，老师，你看起来很气定神闲，可是就快到『那个』的时候喽……」



「……哦、哦。对啊。」



「没问题吗？你已经准备好了？现在可不是理会别人的时候！」



「……应该……没问题。」



我好不容易稍微放松了一点，却被这句话一口气拖回现实。



没错，这次还有一项重大任务等我去完成……



甚至可以说接下来才是重头戏。



我将目光移向手中的节目表──对接下来即将到来的活动，发出叹息。



「希望能顺利成功……」



☆



──几天前。



在朱比特出版参加关于颁奖典礼的会议时。



「──咦！『魔法创作的现场表演』？」



「是的，没有错。」



露比看著吃惊的我，一脸平静地点头。



「听说题目会在典礼当中发表，获奖者需当场配合题目立刻创作出魔法，现场表演。完、完成的魔法将集结成小册子，当作下个月的《这本魔导书真厉害！》的附录，事情就是这样。」



「真、真的假的……」



我忍不住抖了一下。



难得的颁奖典礼，我可以理解颁完奖就落幕会太乏味的想法。



因为是魔导书相关的奖项，所以我也能够理解「不如请作家创作魔法」的点子。



可是──现场表演？



太没道理了吧……



即使是再三开会讨论后才开始执笔的魔导书，也有可能会在中途变成不采用。



居然要求当场创作魔法，假若失败了，又该做何打算呢……



「……啊，还是说，是要作者做出不会失败的魔法？」



我抱著一丝希望询问露比。



「好比『在能力所及之下做出强大的回复魔法！』、『尽可能提升自己的攻击力！』等等，这种不论品质好坏，只求不会严重失败的题目吗……」



「嗯……似乎也不是这样。」



露比浏览送过来的资料，同时回答：



「这里有过去的出题例子……『猜拳必赢的魔法』、『让一千头巨大怪物一口气陷入混乱的魔法』、『让冷掉的饭菜瞬间加热到适温的魔法』等，看起来大都是取决于灵感的魔法。」



「……骗人──的吧！」



那不全都是些真的很有可能失败的类型吗！



如果在这个重要的舞台上，无法做出要求的魔法……



到时候就别指望能锦上添花了，搞不好反而会传开「亚吉罗是个在颁奖典礼上失手的三流作家」之类的评价……？



「……不过，老师的话，一定没问题啦！」



露比天真地表示。



「至今为止，你不是也顺利度过种种难关了吗！相信自己，好好加油吧！」



「露比，瞧你说得这么轻松……」



不过，这时再抱怨也无济于事。



「好吧，我就努力看看吧……」



我一面挠脑袋，一面叹息。



☆



「──那么，接下来进行下一个节目。」



女主持人如此宣布──坐在椅子上的我紧张得挺直背脊。



「接下来……大家都期待已久了吧。由获奖作家为各位带来『魔法创作的现场表演』！我们要请获得本年度新人作家奖，刚才致词的亚吉罗‧肯特古鲁老师按照题目创作出魔法，并且在大家面前表演！那么，亚吉罗老师，请到台上来！」



……该来的毕竟还是来了。



我僵硬地从椅子上站起，以近似活尸型怪物的步伐往台上走去。



「请加油……！」露比小声地为我加油，但我没有余暇回应她。



站到台上后，我再次朝著观众席鞠躬。



热烈的掌声响起，已然在高速跳动的心脏又更进一步加速。



……我要在这么多人面前创造魔法吗？



压力有些出乎意料地……沉重。



「那么，亚吉罗老师，就如刚才提到的，接下来，将请您按照题目创作出魔法。」



「好、好……」



「顺便问一下……您过去曾经像这样在观众面前创造魔法吗？」



「没有……说起来最多也只是跟、跟编辑和插画家、校对一起而已吧……」



「原来如此，不过按常理来说，活跃在作家这条路的人，本来就没有什么机会在大众面前创作魔法呢。大概是这个原因带来的紧张感吧，过去也有作家失败……所以请亚吉罗老师一定要好好加油哦！」



「……啊，果然有作家失败过啊……」



我想也是……



这并没有事前先告知题目之类的安排，完全是来真的，当然一定也会有人失败。



不愧是《这本魔导》啊！



甘冒颁奖典礼冷场的危险，也绝对不在这种地方作弊，如此严以律己的态度真了不起！这才是《魔导书杂志》该有的姿态︵半动怒︶。



「那么，往年都是请《这本魔导书真厉害！》编辑部来决定当场创作的魔法，不过，这次有位特别来宾到场，也就是『魔导书始祖作家』库鲁米‧塞菲利斯老师，我们特别请她出题及宣布题目。」



「──噫耶耶？」



我忍不住发出怪声。



「怎、怎么了吗！亚吉罗老师？」



「啊、不、没事，不好意思……只是听到能由库鲁米老师出题，我的情绪就亢奋起来……就好像……那个……『哦耶！』那样……」



「原来如此，是这么一回事啊。让我们稍微见识到亚吉罗老师果然是时下年轻人的一面呢！」



……不，其实我的心情完全亢奋不起来。



反倒是有种不好的预感，冷汗都被逼出来了。



题目……要由库鲁米来出啊。



感觉似乎会出现很难搞的东西……



「……好的！那么就请库鲁米老师发表题目！」



随著这声邀请──库鲁米从贵宾席站起身，慢慢地走到我面前。



「魔导书始祖作家」的发言备受关注，来自观众席的视线压力瞬间提高不少。



然后──



「──初次见面，吾人就是方才承蒙主持人介绍的库鲁米‧塞菲利斯。」



她开口了。



「很荣幸能获邀参加今天这个典礼，也由衷感谢主办者将如此重责大任交给吾人这种不习惯应付公开场合的小女子。」



库鲁米先向会场全员打招呼。



光是这样，观众席就响起热烈的掌声。



她转过来面向我。



「……吶，亚吉罗。」



她开始改用平时跟我说话的语调。



「首先恭喜你获得最优秀新人作家奖。就吾人看来，你是位有魅力的魔导书作家，吾人期待你能凭藉这个机会更加发光发热。」



「谢、谢谢……」



「那么，马上就来发表题目。亚吉罗，这次想请你……」



话说到这里，她刻意停顿空出间隔……



「……创作出『防御魔法』。」



「『防御魔法』……吗？」



「是的，就如你也知道的那种，能够挡开敌人使出的攻击的魔法。」



……咦？



出乎意料地简单……



这世上已经有各种类型的防御魔法。



提升身体防御力的魔法、透过魔力发动防护罩的魔法，甚至还有将身体本身的组织变硬的魔法。



我自己在过去也曾经创作过那几种魔法，我想只要参考以前的经验，应该可以迎刃而解。



……难不成，库鲁米是体贴我才出这种简单的题目吗……？



「只是──吾人有条件。」



我一稍微大意，库鲁米便露出诡谲的笑容继续说：



「一般的防御魔法没什么看头。所以吾人想请你在以下两个条件内完成魔法。首先是──在敌人已经使出攻击的状态下也能够发动的魔法；第二点是──得毫发无伤。换句话说，请你做出几乎零时差就能启动，并且可以彻底让攻击无效，而不只是减轻伤害的魔法。」



「……咦、咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦！」



──我不由自主地在台上放声大叫。



「等等……那样也太……！」



要求得太过分了吧。



基本上，防御魔法的前提是得在战斗前就先启动，大多数都很耗时间。居然要我「几乎零时差地」发动，怎么想都不可能。



而且还更进一步加上得毫发无伤的条件，也太鸭霸了。



如果魔力跟发动时机都没有设限，确实有可能做到毫发无伤，但这次却要求「在已经遭到攻击的状态下也能发动」。



不管怎么动脑筋……都只觉得不可能办到。



「反过来说，只要能够满足这两个条件，无论是哪种魔法都可以哦。你不需要拘泥在现有的防御魔法类型中。绞尽脑汁解决这个题目吧。」



语毕，库鲁米便牵起我的手。



她说：



「没问题……你可以办得到，要相信你对自己的信心！……就这样！」



她说完这些莫名其妙的话后，就转身走回贵宾席。



「──好！这次的题目居然是『零时差发动可以毫发无伤的防御魔法』！看来这说不定是《这本魔导》有史以来难度最高的题目！」



女主持人走回台上。



咦，怎么觉得跟刚才比起来，她给人的感觉有些不一样……？



「时间限制是三十分钟！创作中可以使用会场上的任何东西！今天一同前来的伙伴也可以伸出援手！成功后方是荣誉，失败背后是屈辱在等著的这项挑战……亚吉罗老师是否能够办到呢？」



她在说话间举起一把铁锤，对准一面不知何时起就在舞台角落待命的锣……



「那么……开始挑战！」



她卯足力气，锵！把锣敲响。



总之我先──跳下台，冲向有露比她们在的桌子。



「──怎、怎怎、怎么办？那根本就是无理的要求嘛！三十分钟内哪有可能完成那么困难的魔法！」



「可、可是！也只能试试看了！」



露比在回答时，神情万分认真，彷佛她自己也正在参加这个挑战一样。



「这次成功的话，老师将会博得更多好评；失败的话，说不定会被视为『三流作家』！唯有……唯有变点魔法出来了！」



「啊──可恶，确实如此！库洁小姐、奈姆小姐，有没有……有没有什么好点子！」



「抱歉──完全想不到……」



「我从刚才就在思索了，但也没想到……真的是个难题……」



就是说啊──



「这么一来……就只有实际操作一途了！」



「实际操作吗……？」



「是啊。首先看谁来攻击我一下！然后，我就趁那个瞬间，把所知道的各种防御魔法都启动看看，减轻伤害！就这样重复数次，来逐渐提升精度。」



「原、原来如此……！」



「请、请等一下！」



库洁打断我们的话。



「这次的题目并不是实际操作就能解决的问题吧！需要的是某种灵机应变、崭新的点子！亚吉罗老师，你是不是受露比的影响太深了？」



「……是啊，你说得没错。但是在这种状况，我也不能静静等待灵感出现吧？既然这样，能做的事，不去做不行！」



「话是这么说没错啦……」



「顺道问一下，老师……」



露比忐忑不安地问：



「攻击……要让谁来？用何种方式呢……」



这的确也是个问题。



魔法可以自己，但攻击这件事非得拜托别人帮忙。



我定睛看著眼前的三个人……



「……露比……我想拜托你。」



我呼唤的是责任编辑的名字。



「……咦咦咦咦咦咦咦咦！」



「我也没有选择啊！拜托库洁小姐或奈姆小姐会让我过意不去……这种事只能拜托露比了！所以，露比，攻击我吧！」



「请、请等一下！我来攻击的话，亚吉罗老师会瞬间被干掉哦！」



「我知道！所以你就改用甩巴掌之类的……」



「就算是那样，你的脑袋也会被我甩飞啦！」



「关于这部分的力量调整就拜托你了！只要让我觉得『非常痛』！」



「可、可是，会痛毕竟还是会痛啊！我……怎么能做出甩老师巴掌这种事……」



……我深吸一口气，用力按住露比的肩膀。



然后──



「……我只有你了！」



「噫……」



露比变得满脸通红……身体开始忸怩乱动。



「这种事我无法拜托别人！我只有你了……！所以，拜托……甩我巴掌吧！」



只见露比湿了双眼，视线在游动。



接著，她似乎深感难为情地低下头。



「我、我明白了……我会努力……」



「谢谢！……那么，我们马上开始吧！」



「好……」



「……露比会不会太容易被攻破了啊？」



「反正这也不是现在才知道的事……」



……奈姆等人评论得一针见血，不过，现在就先别理她们了。



我和露比稍微拉开距离后，面对面站著。



有好戏要上演吗──身边开始出现围观的人群。



「步骤就照我刚才说的那样走。露比你把手扬起的那瞬间，我会开始启动魔法，在巴掌甩到之前，我会用防御魔法保护自己，就这样。」



「我懂了。那么──要来喽。」



语毕，露比深吸了一口气。



然后，她的右手微微扬起。



──就是现在！



首先，我试著发动自己目前所知道的能够最快发动的防御魔法。



然而──就在那瞬间。



露比的右手消失了。



然后──



「──唔！」



我的身体──随著脸颊上感受到的强烈冲击，像陀螺一样飞到后方去。



「──啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」



瞬间有股飘在半空中的感觉，之后我的背部就撞到了某种东西。



一声巨响，周遭也跟著「唔哦哦哦哦哦哦……！」地大喊，很难听得出那是在哀号或欢呼。



「……好痛痛痛……」



我揉著被撞到的腰，微微睁开眼睛……看来，我是撞到附近的餐桌了。



露比脸色惨白地跑到我身边。



「──老师！对不起、对不起！我压根没做好力量的调整！」



「……唔、唔……这也是无可奈何的事……」



我一面回答，一面费了好大的劲才站起身。



「你别放在心上，本来就是我在拜托你……」



……唉，打从一开始我就预料到会这样。



对方可是前勇者。虽说只是个巴掌，但她的攻击一到，我铁定会被打飞。



这下场怎么也无可避免……



「可、可是……真的很对不起！」



「没关系！好，露比，没时间了……继续试吧！都这时候了，可不能为了一次的失败就退缩！」



「……是！」



点头后，露比抹啊抹地擦去眼角浮现的泪珠。



「加油吧！两人合力想办法完成这个挑战！」



☆



「──唔嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」



「──姆哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」



「──喝咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦！」



──在那之后，露比壮烈的甩巴掌依然持续进行。



她应该尽可能对我手下留情了。



威力大幅减轻，我也来得及发动魔法。



尽管如此──每一掌造成的伤害仍旧不小，我每次都被打飞，搞得遍体鳞伤。



老实说，我的意志就快撑不住了……



而另一方面……不知为何，露比看起来似乎逐渐在放空。



双颊泛红，眼神氤氲……嘴角扬起媚惑的笑容。



然后──



「老、老师……」



就在已经算不清楚是第几十次的巴掌之前。



她的手扶著双颊，轻声细语地说道：



「我、我……似乎领悟到某种感觉了……」



「咦……」



「那我要上喽……」



语毕，露比便高高地扬起嘴角──



「这个──花心大萝卜──！」



她嘴里喊著莫名其妙的字眼，右手甩了过来。