「……真没想到会当天就收到回复。雪奈，你紧张吗？」



「我没事，父亲……雪奈现在……干劲十足喔？」



洛塔斯·底层第一魔法骑士学园综合校舍旁——统括学生会本部大楼。



位在遥远彼端的天花板，蓝天的全息图。高耸到连顶端都被天上云朵隐约遮掩住的高层建筑，是仿照旧日本的行政厅舍，也就是新宿东京都厅大楼建成。



和充斥着融合魔法与科学的最先进建筑物的周围相比，由两座巨塔并排构成的独特建筑看起来相当老旧，散发出腐朽的古希腊神殿一般的氛围。



（就某方面而言，这样的建筑和古兰·玛丽亚十分相称。）



统括学生会长这个身份，不单单只是学园的领导者。



也是行政首长，要为包括老师、学生、研究者，以及商业设施、娱乐设施、生产设施之从业人员在内的三百万人口，亦即现存约莫三分之一的人类保障其生活。



其立场在某些时代，甚至堪称一国之王——和治理首都的知事、内阁阁员是同个等级。



「话虽如此，毕竟她的身份还是学生，所以其政策和行政命令全都必须经过十二耆老评议会的裁定，唯有受到认可者方可实施。」



就「防止经验尚浅的年轻人才犯错」的观点来看，这么做是理所当然。



和从前资源过剩的时代不同，衰退的现代人类没有余裕可以从失败中学习。因此在某种意义上，统括学生会长可说是评议会的附属品。



（所以高层的危机感才会如此薄弱吗？她于任期内提出的政策中，遭评议会驳回的政策提案多达数百件，然而这段期间并未发生任何纠纷。）



忠于评议会的优等生，值得作为榜样的学生领导者——她的表现让人只能做此判断。



古兰·玛丽亚进入第一魔法骑士学园就读后，在第一年就当上统括学生会长，而如今已是第三年。



因为太优秀而一再延长任期，持续着堪称特例的长期政权。而且，她还自行组成负责维护学区内治安的私人士兵集团「天堂玫瑰」。



（主要业务是肃清校内风纪的「白莲」，以及统率最深区域内全体军事警察的「黑莲」……虽然是学生，却是集结高等级骑士、大后方最为庞大的军事势力。）



尽管还有伍德曼准将所率领的后方部队，然而大半都是基于负伤、疾病、年龄等理由即将退役的老兵和伤病兵，比不上虽然经验不足却年轻又优秀的魔法骑士。



「虽然不知道之后会隶属『白莲』和『黑莲』哪一方……但我想雪奈应该两边都能顺利胜任。话虽如此，今天似乎只是普通的交流茶会而已。」



「话题会进展到……那个程度吗？」



「如果觉得变化过于急促，你不喜欢，尽管告诉我，我会帮你制止对方。」



听了冬真这番无心之言，雪奈立刻气呼呼地鼓起美丽的脸颊。



「唔……才没有那回事。雪奈已经是大人了……不会有事的。」



「是吗？……既然如此那就好。不过，我个人还是有点担心就是了。」



冬真并不是怀疑雪奈的能力。只是身为一个父亲，他还是害怕女儿去到自己看不见的地方。万一，要是他因此失去爱女的话——



（真麻烦。莫非这就是所谓的「恐惧」吗？）



冬真在唇边露出自嘲的笑，如此心想。



在每天进行残酷修行的学生时代，以及之后在宛如地狱的最前线执勤时，他曾好几度做好死去的心理准备。



然而，当时的情感和此刻刺入胸口的这种感觉，看似一样却截然不同。



「父亲也会害怕……吗？」



「会啊，我会害怕。我虽然讨厌自己的生命停止，但也仅只如此而已。可是，一想象你陷入困境的模样——光是想到你面临我所无法干涉的苦衷，我就……」



这样的自己只能用傻爸爸来形容。可是，这却是一份无法否定的真挚情感。



「坦白说，我就觉得心痛。但是……这也是我们父女俩必须克服的问题。」



「是……雪奈也觉得好难受、好害怕。但即便如此……」



仰望光线底下眩目而老旧如遗迹的高层建筑，雪奈伸手调整制服的衣领。



「……雪奈非振作不可，因为我明白自己必须守护父亲，还有我的朋友。」



「所以你才要去是吗？……去『天堂玫瑰』。」



「是的……好了，我们走吧。父亲……」



被雪奈轻拉衣袖催促，冬真踏入满是做制服打扮的学生们的本部大楼。



可能是为了增加专注力吧，踏进以飘散微微香气的花朵为装饰，弥漫着一股女性优雅氛围的大厅后，两人走向综合服务柜台。



「欢迎光临。请问两位来统括学生会本部厅舍有何贵干？」



「我想见古兰·玛丽亚。我已经和她约好了。」



「唔！……我知道了，请两位稍候！」



一说出那个名字，柜台小姐立刻挺直背脊。



看似成熟的她也是学生，她一副难掩好奇地窥视冬真，以及勾着父亲的手臂、边清嗓边挺起胸膛的雪奈。



「……希望与会长会面的客人到了。好，是……我明白了。」



轻轻放下通话状态的终端机，柜台小姐伸手指向深处。



「统括学生会长已准备好接见两位。请搭乘中央电梯前往空中庭园——」



†



「哇啊……！」



一走出电梯，眼前景色简直像是另一个天地。



雪奈难得露出笑容，松开冬真的手臂踏上「土壤」。



在这个封闭环境里几乎看不到的东西——统括学生会厅舍大楼的屋顶，是一个铺满土壤、栽种植物，甚至有着一池盈盈碧水的箱庭。



「……这样的自然美景，或许就是所谓的简朴吧。」



过去存在于旧亚洲圈，欣赏历史古物的一种文化上的感受。



和重视华丽的西式花艺不同，是亚洲圈的「花道」——



其真意在于消除人为。自然地、仿佛本是如此地栽种不同种类的植物，并且为了呈现美感而精密计算空间和配置方式，营造出一个「空间」。



「只能在基因保存馆内见到的花草、昆虫……池畔的凉亭恐怕是拥有好几百年历史的文化财。居然能够做到这种地步……」



让人感受不到任何人为痕迹，同时又能从根底领会到打造之人的明确意图。



这座空中庭园无疑是出自超一流的艺术家之手。而且还是由精通旧时代的侘寂之美、安土桃山时代茶室文化的人才，加入现代元素打造而成。



「是这样吗？那明明是用纸、木和草搭建而成，感觉非常古老又脆弱的建筑……」



「正因为如此才弥足珍贵。像这般历史悠久的建筑，就连铺盖在屋顶上的一根茅草都含有炼素。虽然不足以作为炼核武装的触媒就是了……」



和天然的食物一样，光是在这座庭院里休憩，体内的炼素或许就会受到活化吧。就连泡一杯茶，说不定都能令炼素使用殆尽的骑士复原。



（这是——风雅人士的要塞。）



以文化进行武装的补给设施。如果是这里，或许也能进行突破炼素总量极限的训练。作为魔法骑士军团的驻扎地，看来没有比这里更合适的场所了。



（假使对炼素残留的问题视而不见的话……）



累积的炼素会悄悄地侵蚀魔法骑士。



就短期来看，炼素累积可以促进魔力增幅和强化，但是从长期来看，则堪称是缩短寿命的危险行为。



但是，现在最重要的问题不是那个——



「真伤脑筋……没想到这场『茶会』一如字面上的意思。不晓得这样会不会太失礼？」



「咦？……雪奈和父亲有做什么无礼的行为吗？」



「既然来到这样的庭院，受邀到那座凉亭……也就是茶室，这就是一场正式的茶会。照理说不应该穿着制服，而是以和服出席才对……」



正当他想说「对方怎么不事先通知呢？」这时——



「请放心，今天的茶会是只有自己人的轻松场合。这个季节，在户外办茶会虽然也很风雅——不过今天的主题是西式下午茶。」



「……你是从哪里冒出来的……！」



雪奈目瞪口呆地看着从庭园树荫下现身的人物。



一直留意各个角落的她没有发现到，那个人静静地站在那里。



「欢迎大驾光临，白银冬真先生。



还有雪奈小姐……不，雪奈。我可以这样称呼你吗？」



栗色头发的白丽种——现任统括学生会长，古兰·玛丽亚。



制服领口的阶级章和个人标志。上面所刻的九曜巴纹是多重属性的证明。



身为最深区域的实质最高领导者，这位杰出人物郑重迎接这对父女。



†



「光是你愿意考虑入队就令人喜出望外了，没想到你还特地前来拜访……来，别客气，尽管吃吧。这里有很多茶和糕点喔？」



「那我开动了……嚼嚼嚼嚼……嗯……真好吃……？」



「呵呵呵，很美味吧？那个司康是以正统英式做法烘焙制作，搭配用的鲜奶油则是用一早从基因保存馆的乳牛身上挤出来的牛奶制成，口感非常滑顺喔。」



在距离凡见者都会为之震慑的日本庭园仅仅数步之遥，有一座玫瑰花园。



「西洋和东洋。居然让两个完全相反的文化，在这么近的距离下彼此融合……」



两者并没有明确的界线。



中间只隔了一块平凡无奇的庭石——庭院的样貌便大为改变。



「在长方形的屋顶空间拉出对角线，斜向区分成东西两种风格。将旧时代作为直升机停机坪使用的部分做如此运用的人，莫非是知名的艺术家？」



「哎呀，承蒙你『观察』得如此深入，我真是既高兴又害羞啊。」



像在话家常一般，古兰·玛丽亚用一只手贴着脸颊，露出楚楚动人的微笑。



「这座庭院全是出自我自己的创意。从庭石到植栽的挑选，有时我还会亲手种植……倘若你喜欢，那真是我极大的荣幸。呵呵！」



假使东洋风庭园追求的是静谧、简朴之美——这座西式庭园就是华丽的表征。



在以美丽盛开的玫瑰花园为中心，争相绽放、色彩缤纷的当季花卉中，若是摆上一张纯白色桌子在此品尝红茶和糕点，简直宛如英国贵族的午后时光。



而呈现这一切的人，正是古兰·玛丽亚。



「……真了不起，没想到你还有古美术方面的才能。」



「快别这么说，是你过奖了。这栋厅舍本来就是以重现旧时代文化的名义重建而成——但是因为魔法骑士大多会使用飞行术式，无用武之地的直升机停机坪便因此闲置下来。」



「于是你就打造了这么一座庭院？……恕我失礼，你应该花了不少费用吧？」



「并没有。因为我的愿望，是想让聚集在这座庭院里的骑士们能够接触古老之物，重新领会这场战争的意义——值得自己赌上性命守护的是什么。」



露出无可挑剔的完美笑容，古兰·玛丽亚轻轻弹了一下杯子。



「所以我把这件事情告诉大家之后……大家就把家传的茶具、凉亭、庭木和庭石，甚至是保存中的种苗都提供给我。换句话说，这些是渴望美好未来的大家，出于好意赏赐给我的东西。」



手拿着发出「锵……！」的金属声响的漂亮瓷器，面带微笑的她散发出优雅的压力。



感受到那股压力，冬真脸上依旧挂着社交性的笑意，内心则为其异样感到惊叹。



（她让像卡秋雅家那样的贵族门第拿出家传财宝？不是强制，而是完全出于好意地贡献……不管使用何种洗脑系的术式，都无法办到这一点。）



对魔法骑士辈出的贵族世家而言，历代相传的传家宝是无法以金钱衡量的财产。



过去，为了制造数量不足的炼核武装，评议会曾经呼吁众人交出财宝，然而几乎所有贵族世家都彼此串通、发表抗议声明，迫使评议会撤回声明。



竟然若无其事地说自己办到了那一点——



名为古兰·玛丽亚的政治怪物，果然暗藏着惊人的权势。



「你好像都没有喝茶……是这茶不合你的口味吗？冬真先生。」



「不，我不用了。坦白说，我这人的味觉很迟钝，天然茶叶的浓郁风味实在不合我的胃口。」



「是这样啊……那么至少请用白开水吧。」



陪侍在笑眯眯的统括学生会长身旁的，是举止稳重的女仆。



那套复古的制服早已在卡秋雅的宅邸见惯了，但是女仆本人散发出来的肃静杀气，活化到堪称已进入备战状态的炼素，却让人无法视若无睹。



（……尽管隐藏得非常好，不过这个输出功率是S级吗？其实力恐怕甚至在赛莉卡之上。理所当然不及雪奈……但技能或许还是对方比较纯熟。）



从别在女仆服领口的阶级章来看，她是第一魔法骑士学园的三年级生。



可能这个学年度毕业之后，就要正式从军了吧。那副成熟稳重、态度漠然的模样，与其说是骑士，更像是心高气傲的名门佣人，或是侍奉女王的侍女。



「……请用。」



冬真含了一口注入杯中的白开水……光是如此，舌头便为之颤抖。



「古兰·玛丽亚，你这人也真坏心……说是开水，结果是这个啊。」



「父亲……有什么不对劲吗？在雪奈看来，那就只是普通的开水而已。」



「没错，这的确是普通的开水。只不过，这不是从人类再生机构的自来水管汲取的水，里面没有混杂为了消毒、杀菌而添加的药品……是从自然保护区域直接取得吗？」



「是的，这是从深度一千公尺的岩盘涌出的天然水。自来水管的水质虽然不差，但要是不讲究水质，就会浪费难得的好茶叶，所以……」



人类再生机构对自来水管进行的处置，并非只是单纯的净水。



而是删除水中所含的这颗星球的天然炼素、溶入水分子中的无形情报。



假使这栋厅舍所用的水，全都被置换成这个未经处置的水……自然而然累积的炼素量恐怕会十分惊人。



（单纯只是因为她是美食家吗？不，下此判断还言之过早。）



冬真没有把这样的想法表现出来，放下浅尝过的杯子。



结果像是已等候那瞬间许久似的，古兰·玛丽亚对雪奈开口道：



「但是，这个世上却有人连那种不怎么美味的水也喝不到。雪奈同学你知道吗？就是那些连最低限度的粮食也得不到的孩子们……！」



「……怎么会这样？真的有那种事情吗？父亲……！」



面对吃惊询问的雪奈，冬真面不改色地回答：



「有是有，不过那是极为稀有的特例。只要拥有正规的市民ID，就能平等地取得人类再生机构的基本收入。至于除此以外的人……」



「如果是罪犯、逃兵，就算是他们自作自受。但是，那些在人类再生机构辖区外出生的孩子……你知道有那么一群没有户籍的孩子吗？」



冬真知道。但是，以茶会的话题来说，这实在稍嫌悲惨了些。



「你是指因为某种原因，住在遭弃置区块内的非法居住者所生的孩子……也就是管辖外儿童吗？」



「你果然知道。不过，这个情报并没有刊载在正式的新闻中……？」



「主妇这种生物最喜欢八卦了。我虽然是主『夫』，还是有机会耳闻一些传言啦。听说那些孩子，是逃亡中的罪犯等等所生的管辖外人口。」



人类再生机构「凰花」是由沉睡在日本地底，列岛级的地底大空洞开发而成。



外墙部分及其外侧有许多开发中断，不适宜居住的番外地。



逃入那种地方的管辖外居民。罪犯和逃兵彼此相遇，生下孩子……这个未向一般大众公开的「台面下」社会问题，正暗地里逐渐扩大。



「那些孩子们聚集形成的大团体，分别存在于好几个番外地。而其中最大的团体——就位于『老废物』。」



沉痛地、哀伤地，像是打从心底为牺牲者们哀悼一般，古兰·玛丽亚说道。



「老、废物……吗？我没有听说过那个地方。」



「雪奈同学，在人类再生机构的正式地图里，有许多刻意未被记载的部分，而『老废物』就是未受管辖的地区之一……昨天，在军方对恐怖分子展开的行动中，也有养育管辖外儿童的某个宗教设施遭到轰炸破坏了。」



她的话句句属实，冬真心想。



（「伊甸园之蛇」的本部设施内确实也有管辖外儿童的培育设施。只不过，是利用无法解除的洗脑术式束缚他们的意识，把他们当成少年兵，以及包含自爆战术在内的恐攻要员来培训……）



从袭击后收押的资料中发现的那些情报，冬真已经记在脑中。



报告此刻大概也已经送到十二耆老评议会那里了吧。可是详细情报应该会遭到隐匿，唯有位阶相当高的军方高官才有办法阅览。



「恕我失礼，请问你是从那里获得那项情报？——今日晨间新闻并没有报导这件事。」



「来到我这样的地位，情报自然而然会传入我耳中。尤其我身边的幕僚、我们『天堂玫瑰』的成员多半都是军方高官的子弟……」



意思就是情报可以随她窃取。



人的嘴巴是封不住的。像是在与家人的言谈之中，无意间泄漏机密事项等等……



这种情形在资讯素养低落的老人世代并不稀奇。



「总之，我认为居住在番外地的不幸人们也是珍贵的人类、同胞。」



「……但是，他们不是因为做了坏事才逃跑吗？他们不是罪犯吗……？」



「正因为是罪犯，才应该接受正式的法律制裁，而且只因为是罪犯父母所生，那些无辜孩子就得与父母同罪，这样的做法实在让人不得不说有些野蛮。」



听了雪奈歪头提出的疑问，古兰·玛丽亚仔细地回答——



「我想要拯救那样的孩子们。我时常想着要动员军队去救济他们，然后将其中有资质者迎入我们学园就读。但是……！」



说完，她伸手擦拭眼角，为了掩饰微微渗出眼皮的泪水。



「……这份祈祷最后却落空，还迎来军方介入这个最恶劣的事态。许多人因此葬送宝贵生命，进入灭亡前的最后倒数……」



古兰·玛丽亚的泪水里没有矫饰。



她是由衷地感到悲伤，为了哀悼死亡而落泪。假使这是演技，那么她一定能拿下最佳女主角奖。



可是，冬真却对那过于完美的情感流露不为所动，反而指摘她的失言。



「这番话是对军方高层的批判……我可以这么解读吗？古兰·玛丽亚。」



「不是这样的。毕竟先前发生过『第十三区动乱』，所以尽管难过，我仍无法责备军方对恐怖分子采取的行动。可是，我还是要一再地发表我的主张。」



——提出「难道没有其他办法了吗？」的质问。



「我是个不洁之人。不但认同高层对付恐怖分子的政策、堪称虐杀的维安行动，又提不出更好的替代方案，所以我实在不敢说自己有多特别。」



古兰·玛丽亚承认自己的不洁……同时依旧反抗着。



「但是，承认现实和肯定那样的做法是两回事。即便无法挽回今日的牺牲，我也要尽全力防止明天再有牺牲产生。这才是我的职责所在。」