——人无法只靠面包生存。



人类濒临灭亡危机的现代。在这个透过居住区块的自动化农园，以及人工精灵「家宰」让各个家庭达到自给自足的新时代，那项真理依旧不变。



不光是无趣的卡片食物和形同嚼纸的沙拉，偶尔也会想品尝香气十足的正统咖啡、享用甜美的蛋糕、大啖带血的鲜嫩牛排。



借由追求并提供堪称不合理的浪费，地区压力获得减缓，人类再生机构的管理状况也因而在濒临灭亡的危机之下，至今依然固若盘石。



作为那类「消遣」的一环，最深区域的商业区里散落着几间餐饮店。



其中某家小咖啡馆，是老板将自己的居住单位加以改造，能够喝到从基因档案库再生的正统咖啡，唯有内行人才晓得的讲究名店。



「欢迎光临……那边。」



「知道了。」



对着今天也上门光顾的客人，老板用无精打采的语气说道。



进到店里的是黑发黑眸，一身平整笔挺执事服的男人，白银冬真。一面嗅着刚开门营业的咖啡馆里迷人的咖啡香，他在深处的桌旁坐下。



「…………」



气氛沉稳的内装，皮革沙发温柔地承接住残留疲惫的身躯。



吐了一口气，冬真拿起位子上店家所准备的平板终端机，轻触萤幕，以电子传送方式送达的民间新闻网站的最新报导清单随即出现，他随意地浏览标题。



「见到认识的名字大量出现在新闻里，实在让人心情有些复杂……」



「为人父母者自然会有这种感觉了——雪奈现在俨然成了偶像呢。」



没有让人感应到一丝气息，在冬真察觉的那瞬间，对面的沙发已然凹陷。



好比空气般自然地、忽地现身的男人。将凌乱军服搭配出时髦品味的白丽种男人——隆美尔·史都华讽刺地歪嘴一笑。



「基本上，『天堂玫瑰』的工作和我们一样是解决大小事的便利屋。如果没有大事件，找上门的全像是调停夫妻吵架、特别配给天然物给地区慈善机构、帮忙寻找逃跑的地区猫、在学校被欺负等等这些琐事。」



「是啊，完成这些繁杂的日常业务也是工作之一。」



「是没错啦，其实我也觉得那样比较好喔？——老板，我要咖啡。」



「知道了。」



满脸胡碴的魁梧男人所泡的讲究咖啡，并非如招牌上的宣传标语是使用天然素材。



他以人工素材追求极度逼真的醇厚和香气，将化学合成的「咖啡」卖给客人而遭到「无名」逮捕，后来透过司法交易成为提供协助的情报员。



「……这咖啡还是一样美味到很变态耶。既然你有办法做到这种地步，怎么不干脆使用真正的咖啡嘛，真是的……」



品尝一口老板默默端上的褐色液体，隆美尔情不自禁地扬起嘴角。



「我的咖啡是艺术，总有一天会超越真货。」



「不过我倒觉得已经超越了。好了老板，麻烦你让我们静一静。」



「……知道了，两位请慢用。」



被比喻成褐色美女的「热情香气」。无论今昔，那股风味同样令人类疯狂，狂热地想要拥有。只不过，如今知晓真货味道的人十分稀少，没有人能够识破这个代用品。



将视线从边磨咖啡边静静点头的老板身上移开，两个男人彼此相对。



「真麻烦，要是可以在校内见面，就不需要偷偷摸摸地在这间店碰头了。」



「这也是不得已的事，现在在学园内见面太引人侧目了。如果是官方媒体还有可能加以管制，但要是被个人目击后传了开来，到时就没法制止了。」



「意思是『人的嘴巴是封不住的』吗？真受不了，这个道理不管过了几百年还是不变啊。」



一边轻叹，隆美尔窥视冬真手上的终端机。



见到萤幕上显示的新闻标题出现共通的名字，他再次轻声叹道——



「『无名』的日常业务是台面下的秘密工作。就算像前阵子那样歼灭邪教，或是逮捕卖假咖啡的变态咖啡师，名字也不会曝光，但是……」



如果是公家机关，而且还是「天堂玫瑰」，情况就完全不一样了。



「媒体的起哄方式感觉有些异常。是哪里有在施压吗？」



「我接到联络之后就调查了，结果什么也没查到，一片空白。各家报社，以至现场记者都是出于『善意』在行动。抱着新闻从业人员的纯粹使命感，在介绍新时代的女英雄。」



又补上一句「不过非常令人困扰就是了」，隆美尔点了一下报导文章。



「『银发的圣女贞德，白银雪奈。追踪其不为人知的真实面貌』、



『白银雪奈立下大功。压制虐待地区猫的前返乡士兵，与友人含泪拥抱』、



『贴身采访与友人的聚会！让人想舔掉她脸上冰淇淋的最强美少女』……？」



「我想要给写最后一则报导的记者严厉惩罚，请允许我这么做。」



「……拜托千万不要。没必要为了这种事情，搞到自己没法从事情报工作啦。」



新闻照片里，拍下雪奈和亚莲娜、黑子在露天咖啡座喝茶时的景象。见到冬真瞪着其中一张雪奈脸颊沾上鲜奶油、自然地露出微笑的照片，隆美尔赶紧劝他。



（话虽如此，这的确是个问题……）



隆美尔十分熟悉情报战，他光是浏览新闻便能看出不一样的事实。



雪奈加入「天堂玫瑰」至今约莫两周，内容围绕着新女英雄的报导逐渐增加，如今五则热门新闻中，和雪奈有关的话题就占了三则。



「昨天的报导是平息最深区域商业设施的大楼火灾，达成无人死伤的壮举。训练时，在模拟战锦标赛中一一打倒同等级S级骑士，最后击败第二名的天上院春斗，获得冠军……」



从「雪奈穿着体操服，用纤细手臂挤压二头肌」的可爱照片往下翻。



「再来是慰问退役士兵团体之家，凭着桌游技压全场……这八成是你的嗜好吧。」



「因为不需要插电的桌上游戏是非常优秀的沟通工具，对于增进亲子对话不可或缺……结果老人们好像很喜欢她呢。」



「如果只有这样，倒还能让人莞尔一笑结束这个话题……不过，最近很不妙喔。」



隆美尔轻轻叹着气，把自己带来的封缄信递给冬真。



打开他特地从桌子底下交给自己的那封信之后——



「这是登上人类再生机构的宣传报导之前的原始资料啊……原来如此。」



「在这座封闭都市里，登上网路的情报全都会经由伺服器，由管理AI记录下来。所以连悄悄话也不能透过通讯，非得像这样当面说才行。」



「由那些原始资料分析推断出来的市民反应，是史上最正确的市民调查。只不过因为完全没有取得本人许可，所以违法性相当高。」



「假使现在还有侵犯隐私之类的概念，大概马上就会挨告吧。但是，真正的问题不在那里。现行古兰·玛丽亚体制的支持率正以惊人之势暴涨。」



那是资料所显示出来，具有绝对可信度的数据指标。



「古兰·玛丽亚的支持率虽然本来就高，但总给人一种高不可攀的感觉。因为网路上流传的都是一些超严肃又无趣的资料，感觉实在很无聊。」



「那一点在雪奈加入之后改变了。这简直就像是……」



「是啊……这是旧时代的一种真人实境秀。」



那是旧时代，在先进国家获得庞大支持的表现风格。



比方说，车商和古董商、警察和军队等等……



贴近和日常生活有段距离的组织或职场，展现其人员及日常运作情形的影像作品。



描述非偶像明星的市民生活的真人实境秀，能够让观众产生亲近感，心情随着他们的人生高低起伏。那是现代封闭社会所没有的娱乐。



「我感觉有个很讨人厌的幕后黑手喔。那人尽可能地展现雪奈的生活并描绘得魅力十足，就像个专业的媒体公关一般。你瞧，这照片选得多心机，看起来超可爱的。」



「……是『黑莲』的桑亚·沙嘉列文奇。那是她的『工作』啦。」



「是喔……嗯？啥？……喂，等一下、等一下！」



听了冬真不经意的回答，隆美尔忍不住高呼。



「你为什么会知道啊？你透过卧底查到了那么多吗？」



「不，是她自己得意洋洋地告诉我的。对她本人来说，那么做比起出于工作意识更像是嗜好的延伸，她似乎完全没有考虑到会对社会带来何种影响。」



「真的假的啊……喔喔，我的老天……这种事情恐怕连神都不敢相信……！」



这两星期以来，冬真不是以首席执事身份陪着古兰·玛丽亚处理政务，便是支援雪奈和骑士团，因此无论如何都和职务相近的桑亚有很多机会交谈。



利用那场「新人研习」澈底厘清上下关系的结果，就是她似乎把冬真视为了上位者。她变得愿意坦然听取冬真的话这一点是很好，但是……



「……可怕的是，没有内情。她只是抱着『雪奈超可爱呼哈呼哈呼哈，啊啊我要把这份心情传递出去，让全人类知道！』的想法，冲动行事罢了。」



「你干嘛还特地把本人的声音录下来啦……不过话说回来，我非常懂她的心情。」



冬真边说边播放录在终端机里的桑亚声音，隆美尔拄着脸颊对他说：



「既然这样，你有办法利用那边的管道要她克制一点吗？要是雪奈再继续偶像化下去，事情就大条了。」



「要我提出个人意见是可以，但这件事毕竟经过古兰·玛丽亚的许可，又是出自雪奈自身的希望，而且高阶魔法骑士受到注目是理所当然的，这么一来……」



「就没有名正言顺的理由了啊……毕竟没有出现实际损害，也就没法强行制止了。」



动作夸大地耸耸肩，隆美尔让身体深深沉入沙发一边说下去：



「我可是发挥全力搜寻了『幕后黑手』的政治内情和真面目喔？自从有雪奈相关的报导以来，『天堂玫瑰』的支持率就一路快速地直线上升。」



然后，也有某个数字与其成比例似的急剧下滑。



「伍德曼准将都哭了呢。在这场与媒体的战争中，那位大叔可说是澈底地惨败。第十三区动乱和压制老废物，他因为这两件事一口气成为市民的敌人。」



人们对他的评论是，因为害怕掀起论战、抨击，所以只会墨守成规。不仅如此，他受到记者包围采访时，因不堪其扰而大声嚷嚷的举动更是一大败笔。



「其实只要他正常应对，应该就能获得市民的理解……但偏偏那位大叔在被问到遭那群人洗脑的少年兵问题时，明显露出胆怯的神情……」



「明明什么也没隐瞒，他却摆出好像真的有所隐瞒的态度，真是糟透了。」



他结结巴巴地说：「现现现在正在进行调查！你们这群记者快给我散开！」还一边傲慢地挥手驱赶的举动被报导出来之后，军方的支持率立刻大幅下滑。



而且很不凑巧的，管理AI正好对充斥网路的批判和感想起了反应，自动将那些文章隐藏起来，民众因此认为这是军方在进行「审查」，对军方的反感也就益发深刻……



「如今，庶民的盟友、市民的救世主是『天堂玫瑰』。相反的，军方则被视为死脑筋又排斥年轻人、典型的倚老卖老之人……这可真是糟透了啊。」



「看来有必要利用什么方法来恢复支持率了。倘若情况有需要……」



「是啊，我们可能有必要采取行动吧。这个嘛，幸好地上到处都是高层级的孢子兽，我们可以讨伐完之后把功劳让给军方……」



「嗯，这么一来，支持率想必应该能恢复到某种程度。不过……」



急剧下滑的支持率曲线。



「军方高层和十二耆老评议会究竟对这个数字所代表的意义，理解有多深呢……」



老人们对于不过是私人士兵集团、义勇兵、学生在玩扮家家酒的「天堂玫瑰」势力抬头一事感到不快，一想到他们不知会使出何种手段，就让人不禁冒冷汗。



「……他们有可能会采取愚蠢的方法，请学长务必留意。」



「知道啦。还有，关于古兰·玛丽亚的调查结果也在刚才的信封里。你记得要看喔，内容相当不妙呢。你仔细看过之后再告诉我感想。」



尽管口气像在开玩笑，隆美尔的眼神却很认真。判断那是相当重大的情报，冬真谨慎地将信封收进执事服的内口袋，静静地从位子上站起来。



「知道了。我要走了，学长你呢？」



「这个嘛，难得出来一趟，我想顺便吃个饭再走。你呢？」



让谈话告一段落，隆美尔将终端机的新闻画面切换成菜单。



冬真则是离开座位，一边让终端机滑过平板处理发票、完成结账，一边回答：



「我要回魔法骑士学园。基于亲子结伴上下学的制度，我不能离开太久。」



「虽说这是规定，不过还真麻烦。顺道一提，你知道吗？你也时常被『节目』拍到部分模样呢。尽管不是什么主要新闻，但已经有粉丝默默地在关注你了。」



「我会提醒拍摄者的。发生这种事实在非我本意。」



「那就拜托你啦，『部分入镜王子』、『有太多苦衷而无法露脸的帅哥执事』大人？」



「……我会严词提醒对方。没错，一定会。」



从所能想到最糟糕的绰号感受到压力，冬真蹙起眉头。



（人类这种生物……比起只要打倒就结束、只要消灭就结束的孢子兽……）



是更加棘手、危险、无法控制的……「怪物」。



†



「情况真的变得很惊人耶……」



第一魔法骑士学园的教室。在等待课堂开始的短暂休息时间，亚莲娜如此叹道。



「……有吗？虽然在街上被人搭话的情形确实变多了。」



「因为雪奈一天到晚都出现在宣传报导里嘛。而且被拍到的照片全都超级无敌可爱，导致最近这阵子为了换教室上课而走在走廊上时，感应到的隐蔽式多到烦死人……」



「唔？确实有人跟着我没错……不过，那会不会是在练习秘密行动呢？」



「才不是咧，那是跟踪狂或是跟踪狂的预备军啦。他们虽然不会像调皮的小学男生一样，送情书给学园史上前所未有的天才儿童，但还是想借此多看你几眼。」



雪奈在中间，左右两边分别坐着黑子和亚莲娜，在大教室的一隅是这约莫两星期来已习以为常、专属于她们三人组的特等席。



（没错，两星期……只过了短短两星期……）



自那场「第十三区动乱」平息，甫成为朋友的少女丧礼结束之后。



短短两周内，亚莲娜·史库罗维尼和朋友们身处的环境，就产生了惊人的变化。



——固有绝技：女神之歌<Gospel Song>。



不知该说幸运与否，让炼素乘着歌声传递出去、治愈超广范围的复原术式使用者，其身份至今仍未被锁定。可是，亚莲娜曾经和雪奈同在现场的事情已为人所知。



（虽然只是偶尔，但我总觉得老师和同学的眼神好奇怪……）



她从中感觉到一股或许该称之为期待的奇妙「热度」。



和从前不同，他们没有把她当成普通的烂学生，轻视或是特别关注她。



对个性内向的亚莲娜来说，那本来是件令人安心的事情——但是，现在她光是和成为注目焦点的雪奈在一起，就会被周遭所有人另眼相看。



那些人并没有说出口，却用眼睛、视线、注目礼倾诉一件事。



（……他们对我有所期待……）



那句无言的倾诉成了重担，静静地压上亚莲娜的心。



（我明明一点都没变……我没能救赛莉卡，也没有勇气像雪奈一样主动做出改变，我就只是坐在这里。然而……！）



四周的目光、对待方式、态度，却逐渐起了变化。



譬如以午餐为例。为了和雪奈在一起，她们会去学生餐厅用餐。然而一进到餐厅，学生的嘈杂声就会瞬间静止，陌生学生们盯着这边窃窃私语，甚至还会发出叹息。



（我想他们不是在说不好的事情……应该不是在讲坏话才对。可是……但是……）



充满期待的眼神太沉重了。



「雪奈，你今天放学后也要工作吗？哎呀，你真的不要太勉强自己喔？」



「……是的。不过，最近我不太需要自己处理……所以还满轻松的。」



「啊～对喔，你说过向『白莲』和『黑莲』借了部下来帮忙。只不过，那些是S级的高年级生，也就是我们的二年级或三年级的学长姐……这样会不会很难对他们下令啊？」



「咦？……这倒不会。学校和工作是两回事……不是吗？」



雪奈愣愣地歪着头，发自内心这么回答。



从好的方面来解释，她是个不会去看别人脸色的人。透过连日的报导，亚莲娜知道她不会去顾虑或揣测前辈后辈的想法，就连面对高年级生，也能怀着平常心以上司身份下达命令、指挥众人。



（雪奈并不擅长表达情绪和情感。但是……）



这一点也许和她父亲很相似吧。只要那是合理的命令或指示，她就能清楚明快地表达出来。能够明确地指示该完成的事情，好比移动游戏里的棋子一样支配部下。



「今天放学后要进行S级骑士的合作训练……最近，我开始慢慢感觉大家能够团结行动了。在此之前，要让所有人互相配合实在很辛苦……」



「那是当然的啦。因为要跟上别说是GB了，甚至连TB领域都能轻松咏唱的雪奈，如果以旧时代为例，就好比以家用车去跟上赛车一样。」



「……我不太懂你举的例子。不过……我很高兴大家愿意跟着我喔？」



雪奈像个终于能够和朋友一起玩的孩子般，露出纯洁天真的笑容。



（好痛……）



见到那纯真的笑容，霎那间——心脏被猛刺了一下。



对白银雪奈来说，亚莲娜·史库罗维尼是朋友。反过来当然也是如此，亚莲娜打从心底需要雪奈，如今已完全无法想象没有她的校园生活。



一旦没有了雪奈，亚莲娜立刻就会孤立，就连现在大家对她怀抱的敬意也会转眼消失，从此以后她只能低着头度过未来三年。一想到或许连透过雪奈产生连结的黑子也会离去，亚莲娜就寂寞到好想死。



可是，但是……



（雪奈她一定……已经不需要我了吧……？）



那是一旦说出口，友情可能会就此瓦解的禁忌疑问。



亚莲娜尽管拥有无与伦比的固有绝技，却身处综合评价E级的底端，她的生存舞台和现在的雪奈截然不同。因为雪奈位于S级的顶端，将来是学园的领导者古兰·玛丽亚最有希望的继承候选人。



（我这样不行……我得加油，必须更加、更加努力……我也要成为……赛莉卡希望成为的，满怀自豪的骑士……）



身为雪奈的朋友，亚莲娜受到的关注变多了。好几次接受媒体的贴身采访时，黑子总是不见身影，她总觉得大家把对黑子的注意力也放在了自己身上。



（但是，那样永远只是……沾光。对没用的人也很温柔的雪奈，沾她的光……）



她甚至是无法发挥陪衬作用的吉祥物。是附属在雪奈身上只会微笑的装饰品。



那样的自己让亚莲娜觉得好痛苦。正因为她心思细腻，能够察觉周遭其他人对她抱持的期望，所以亚莲娜现在好比被沉重无比的东西团团包围到快要喘不过气来。



「……亚莲娜同学，你怎么了？你好像很累的样子……？」



「呀哇？我、我没事啦，雪奈。吓我一跳……！」



「我好担心你……请你千万不要感冒了喔。要去……保健室吗？」



「哎呀，我没事啦。谢谢你担心我。」



握着自己的手，仰望自己的雪奈好善良。



自从失去赛莉卡，和父亲冬真相处的时间又减少之后，雪奈对朋友的肢体接触增加了。她握住亚莲娜的手，仿佛害怕有人会消失不见似的——



「不客气……你放心，雪奈会……保护大家。」



像是要成为盾牌、阻挡在前的挚友。



「……你不要太勉强自己，绝对不行喔。你可以答应我吗？」



「好的。亚莲娜同学也是……我听说你每天都训练到很晚。」



「咦？啊，黑、黑子！我不是叫你不要告诉别人吗！」



「有什么关系嘛。你要是不夸耀一下成果，是得不到他人赞美的喔？人要适度地接受赞美才会成长！虽然被称赞过头会让精神死亡，不过先不用管那个啦！」



「真受不了你……你这人老是这样。」



这位开朗的朋友，不知究竟是在骗人还是说真心话。每次听到黑子那种像在岔开话题的说话方式，爆发的怒气总会渐渐缓和下来。这一点，确实也让亚莲娜获得了救赎。



（无论我怎么练习，都可能不会成真。因为才能的差距——就是如此巨大。）