「我来整理一下……我知道孢子兽从人类诞生的过程。」



知道自己的思绪愈来愈混乱了，冬真决定先说出自己目前的认知。



目的是要和赛莉卡对照，让彼此的认知一致。赛莉卡没有必要撒谎。况且，既然现在已直接得知这个空间的存在，应该也没什么好怀疑了。



「以人类为首的所有生物，会因为受到污染物质感染而变成孢子兽。而孢子兽生前的人格、个性，会大大改变其外貌及特性，在大量制造自身的劣化复制品的同时缓慢地自行毁坏。到这里为止都相符吧？」



「嗯。只不过，如果要我订正，孢子兽化还有另一个方法喔？」



「……当像你一样的高阶魔法骑士受到过大精神压力的时候。」



「那时也会自然地变成孢子兽。你知道这是为什么吗？」



「虽然目前明确的变化过程尚未阐明……不过据说受到个人精神状态很大的影响。而显示身体因此产生之负担的，是变异率。」



「既然你知道得这么多，接下来就简单了。一般的孢子兽是损坏的情报杂讯。污染物质……被称为『末世之雪』的东西，则是以动植物、微生物的细胞和胺基酸形成的情报媒体，只要经由黏膜接触到活体，就会复制其所持有的情报。」



换句话说。



「……这是繁殖行动。和目的是制造自己的复制品的行为相近。」



「没错。就好比菌类会散布孢子，植物会散布花粉，动物会交换基因一样。



因受感染而产生的孢子兽会没有自我与人格是理所当然的。因为它们被写入构成他人的情报和自『根源』抽取出的杂讯，使得原本的人格破损。」



「就类似于对记忆媒体进行覆写对吧？然后，媒体本身也会随著写入的情报变质。比方以赛莉卡你为例……你就融入了『火焰』和『蝴蝶』的元素。」



结果使得从前焚烧最深区域的层级五「炼狱蝶」显现。



但是赛莉卡不一样，因为她仍保有人格，保有与根源相连的路径。



「所以现在的我，还是好久以前，和奇迹共存的那个时代的原始孢子兽（人）。」



孢子兽发生的第二主因。



魔法骑士。学会操控炼素的人类，死后为何会变成孢子兽呢？



「答案就是这个。其实人类、智人早就已经灭种了，现在的人类是以人这个情报为基础所诞生的人型孢子兽。因为拥有人属性，所以能够做到控制人格情报和确立自我，进而免于崩坏。」



「你的意思是，现在活著的人……地球上所有人类都不是一般的生物？」



「没错。所以，所有人类本来就都会和『根源』相连。



也因为这样，人格一旦毁坏，就无法保有人的形体了。」



变异率上升所带来的变化也是相同道理。肉体破损造成的人格资料破损，以及压力所造成的破损，不过是硬体故障，或是软体故障这样的差异罢了。



「由于死亡使得大脑损坏，让那个人像人的人格资料破损，而无法拒绝被从根源复制的情报对细胞进行覆写，结果就变质成孢子兽……」



然后，有一些会随写入的情报变化成任何形体。



是因为天生就被定义成「人」，被当成人养育、蓄积人格资料，「人」才得以保有其样貌而不会崩坏。



然而，当死亡破坏了脑细胞，进而使得人格丧失。



一旦没有了炼素，人就只能渐渐腐朽。但即使除染到极限，还是难逃每次呼吸、进食所蓄积的微量炼素。



「只要蓄积一定数量的炼素，也就是和人的人格资料相异的情报──就会被空荡的记忆媒体，即是构成细胞的胺基酸、DNA所覆写。」



「是的。即使几乎不同种，还是会变成具有一定相容性的别种生物。不过，有时也会随蓄积炼素的性质，融入自然或物理现象就是了。」



以赛莉卡为例，她的炼素属性是「火」。



既然炼素带有火的性质，那么当她失去人格变成孢子兽时，从根源送来的情报也会带有相同性质，并且在孢子兽化时表现出来。



「……这样啊，原来如此。」



「？怎么了？」



「『末世之雪』降临的最初期，因热核武器而飞扬的污染物质令整个地球的生物受到感染，全部变成孢子兽，可是……」



相较于人类，其变化却异常快速，成为人类免于灭亡的一大主因。



倘若人格资料是阻止孢子兽化的最大原因，是接近抗体的要素呢？



「神的时代过去，孢子兽会选择化为人形来取代原有人类的原因，我渐渐能够理解了。人类种族的特性……强大的社会性是其中的关键。」



「喔？你为什么会那么想？」



「是出于亲身体验。假如魔法骑士……人是透过人格控制自我的孢子兽，那么我生前的异常性质就也能够获得解释了。我恐怕是天生就和『根源』透过强大的路径相连，而我所持有的无限炼素并不是属于我自己的东西。」



是经由路径，从这个世界流入体内。



和古兰•玛丽亚从拥有活体炼素转换炉的层级五孢子兽「母核（Mother Core）」，得到炼素的原理相同。冬真本身的肉体所持有的炼素总量，恐怕和其他人类……和雪奈、古兰•玛丽亚这些超人相差不大，又或者少于她们。



「我过去一直利用自身的抹消体质，将无限满溢的炼素消除到只剩最少量。这么做的原因之一，是完成任务不需要过剩的功率……至于另外一个原因，是因为我没有信心能够控制最大功率下的炼素。」



那是相当于古代神话中万能神祇的力量。冬真从年轻时起就因为害怕失控而封印最大功率，并且找隆美尔一起磨练控制技巧，好让自己能够以最低功率来应对。



但是无论他怎么磨练，始终没有信心解开施加在自己身上的封印。



直到十四年前，他才终于有了自信──



「因为我成为了父亲。打从心底深爱重要的人，同时也被对方所爱的经验，令我变得坚强。我之所以能够彻底控制无限炼素……都是因为我不再孤独了。」



那是人类这个种族的特性。



不单单以繁殖为目的和顺从本能的指令，而是会透过与他人连结、认识来彼此影响，维持良好的个体表现。



「经由沟通交流互相完整。利用以言语为主的各种方式传达意志，藉以维持该个体的自我和人格资料。死亡令人格资料丧失虽然是孢子兽化的触发点，却不是原因。真正的原因，是因人格丧失而没被补齐的残存炼素强制互相补齐……！」



过度蓄积炼素和拷贝自我直到细胞崩坏，也是为此所使出的手段。



对于孤独所产生的恐惧，让人本能地想要让自我变得完整……只要这么想就能够理解了。



「我是这么想的。还不想消失、不想忘记、想要继续存在下去……那是空荡的记录媒体中的残存资料所做出的挣扎。在不具作为核心的人格的情况下，随便从根源把资料硬塞进来，结果导致自己崩坏的自灭行为……赛莉卡，细胞凋亡正是你口中不具人格的不完全孢子兽的真面目。」



「……我还不太习惯人类的用词，所以不太懂你的意思。不过，我想就是你说的那样。」



小小的赛莉卡像黑暗中的灯火一般散发光芒。



宛如传说中的小妖精、小精灵。娇小的身体轻盈地飞到冬真眼前，触碰他逐渐恢复轮廓的脸颊，指著深深的水底说。



「如果要补充……和你透过路径相连的不只是『根源』。你看那边，集体潜意识的最深处，位于最深底部的『漩涡』……有看见吗？」



「有……好不可思议啊，不知为何，我莫名有种怀念的感觉。」



「如果是这样，那就没错了。你称为『抹消体质』的那份力量，和我的火、雪奈的冰一样，是你从根源吸引过来的炼素。行星记忆中的沉淀物，不再被更新的东西──对了……」



鬼火妖精般的赛莉卡，淘气地歪头说道：



「既然是古代的炼素、神话的传说，不如就叫它『忘却漩涡（遗忘河）』吧。」



「……凡喝下水的人，记忆就会被消除的冥河吗？」



「没错。发生在集体潜意识中的情报，基本上并不会消失，不过还是有例外。那些完全没有被更新、不再为人所知的情报，会沉入忘却漩涡的最深处。」



然后形成一个漩涡，不再被个别读取。



忘却的尽头，丧失，然后抹消──这正是白银冬真固有绝技的根源。



「至今不曾存在之物，因生命极端地从地球上减少而产生之物。神话、传说、遗传情报……无论何种形式都好，那是由不可能再被传承的情报、炼素凝聚而成的黑色漩涡。」



换言之，就是出现在星球记忆中的蛀虫。



「但是……现在的你不同，因为你的炼脉被彻底截断了。虽然体内残留的炼素好像正强行维系著路径……不过要是你以现在这个状态触碰忘却漩涡，你的人格将会消失，再也无法和遗忘河合为一体。」



「意思是会丧失固有绝技吗？……我明白了。」



赛莉卡「咦？」了一声，坦白说出自己的疑问。



「对你而言，那个属性应该是非常方便的武器才对，然而你的反应就只有这样？」



「因为那不是我努力得来的东西，而是与生俱来的。没有就没有了，我无所谓。反正我还有其他方法可以取代，因为我随时都在预想这类情况的发生。」



只倚赖单一武器、疏于预作准备的人会灭亡。



连天生具备的能力都不当成是绝对。这样的想法──胆小，也是身而为人的证明。



「我是这么想的。忘却漩涡会和我相连，恐怕也是偶然产生的错误吧。既然是偶然，就有可能忽然消失，只是多少会不方便而已。」



「……真无趣，亏我还以为你会多埋怨几句呢。难道你的情感比我还淡薄？



明明连我也正慢慢地学习复原了。」



「不是那样的。我有感情，也感受得到愤怒、憎恨和悲伤。只不过，我尽可能让自己不要只凭情感做出决定。」



决定背叛人类救雪奈时也是如此。



不光只是疼爱女儿而已。即便是死城，只要保护雪奈、和她共同生活，就能够拯救她。冬真相信这么做，可以拯救人类和女儿双方，让未来延续下去。



（──等等，现在现世变得怎么样了……？）



自己的死，应该会带给雪奈很大的冲击。就算让雪奈所剩无几的变异率下降，以致彻底失去人性、诱发孢子兽化发生也不足为奇。



「赛莉卡，你会来跟我接触是……」



「是因为那些人拜托我，要我来把你叫醒啦。既然可以像这样接触，表示路径已经连起来了。就算没有无限炼素，我想现在你原有的持有炼素应该也已活化起来，让你的心脏重新启动了。」



「真的吗？这也就是说……我有可能复活吗？」



「嗯。不过，马上死掉的可能性也很高就是了──瞧，已经开始了。」



「！……水流……停止了？」



刺人寒气倏地窜过。



徐缓但确实不停流动的记忆之河，「根源」的水流忽然停滞。



从接近底部的深处游向水面，发现白色云雾似的东西弥漫周遭，随时间漂流的记忆结晶被封闭在好几层薄冰之中。



「这是……？明明不是真的水，为什么会结冻？」



「因为时间开始结冻了。你看那边……雪奈绽放了。」



「什么？」



父亲冷静沉著的面具顿时脱落。



听见爱女的名字，冬真显然十分惊慌地望向该处。



霜柱发出哔叽哔叽的声响，矗立在作为时间与记忆的概念的时光大河上。



结晶化的河隆起，化为澄澈的冰块延展枝叶。



笔直生长的茎伸向远处，吸取记忆与时间，开出宝石般的花瓣。



「水晶的……不对，是冰块玫瑰……！」



「地球的历史在那里停止了。心碎了的雪奈令整颗星球冰冻，让所有的一切全部静止，直到变成那副模样的她磨耗殆尽、崩坏为止。」



推测时间大约是三千八百年。



「在雪奈自行毁坏、时间再次在这颗星球上流动之前，大概得经过那么长的时间吧。



相对的，和各个地方相连的路径都几乎堵塞了。因为地球规模的冻结，将出现在这个星球上的孢子兽──没有人格、逐渐迈向崩坏之物全数破坏殆尽。」



「等等，也就是说，没有人格的孢子兽……被从地球上一扫而空了吗？」



「就是这样。以你们的话来说是层级六的孢子兽。跨越空间和时间，为了将你的死尽可能延长而显现的那朵蓝玫瑰……」



顿了一下，赛莉卡唤出面目全非的「同族」之名。



「白银雪奈。不，『永绽冰花』。是在世界末日绽放的永恒玫瑰喔。」



三千八百年的超冻结。之后，即使雪奈自行毁坏，被封闭在冰中的星球依旧会死去。



只留下生物曾经存在过的痕迹，至于没有人观察的历史则会被掩埋、被忘却漩涡所吞没。届时将成为一颗所有生物都消失的死亡星球。



「那是星球之死。连微生物都灭绝的世界里，不可能有新生命萌芽。地球的历史──将真正地就此终结。」



「……轻易就超越层级五的极限。层级六，不……甚至还要再高。」



岂止大陆规模，无疑是行星规模。而且，既然都到达彻底结束星球历史的程度。



也没有必要用数字表示了。冰冻时光大河的寒气不断侵蚀，逐渐逼近冬真和赛莉卡的漂浮处旁。



「是这样啊……回去之后会死原来是这个意思……！」



想通赛莉卡的话及其中涵意，冬真语气苦涩地低喃。



失去抹消体质后，现在自己的持有炼素究竟有多少，连冬真自己也不知道。



如此一来，世界末日的蔷薇……



行星规模的孢子兽，空前绝后的层级六──能否像对桐幻和同伴们发誓的那样亲手讨伐，这一点令人怀疑。或许可以乾脆说不可能办到吧。



「是啊。不过……既然我、你都生活在这颗星球上，我想你一定不会认同这种结束方式，所以我才会来找你啦。」



「这话什么意思……难道有办法可以救雪奈吗？」



「嗯，因为那女孩还没有崩坏。虽然她非常伤心、难过，试图将自己连同世界一起结束掉……不过你放心，现在还没有结束。」



接著，赛莉卡要冬真试著触摸冰块。



在这条时光大河里，冰块是浓缩的记忆。将手指伸向只是稍微触碰就冻彻心扉的极低温水面，接触到的皮肤立刻像是被咬了一样结冻。



『父亲。父亲。父亲。父亲。父亲。父亲。父亲。父亲。父亲。



父亲不在了。父亲不在了。父亲不在了。既然父亲不在了──



……我也不需要这样的世界了。』



那是女儿刻划在世界上的眼泪。



目睹冬真心跳停止、瘫软倒下、被宣告死亡──于是她一副「既然父亲死了，我就让这个世界一起陪葬」地，企图将自己连同这颗星球一同消灭。



不只是记忆而已。真正的寒气已经来到人类再生机构的边缘。



时间恐怕只剩下不到一小时。一小时之后，人类再生机构──



为阻挡孢子兽入侵而打造的地下防卫空间，将无能为力地毁灭。



「赛莉卡，我们有办法回去原本的地方吗？」



「可以。不过，我们没有时间了。你有想到什么方法可以阻止她吗？」



「有……因为对我来说，这已经是第二次了。」



「咦？什么意思？白银雪奈这次应该是第一次变成孢子兽啊。」



见到迷你赛莉卡一副不解地在眼前飞来飞去，冬真不苟言笑地说：



「十四年前，我捡到装著她的保护舱，抱起了她。假使我没有注意到而放著她不管，恐怕没几天保护舱就会到达极限吧。」



「这么一来……嗯，世界就完蛋了。因为层级六会毫无预警地突然出现。」



「但是，世界被守住了。从我将雪奈抱在怀中的──那一天起。」



该做的事情从那时起，就不曾改变。



「我会救出雪奈，让她回到我怀中。假使要拯救即将冻死的人类、让星球的历史延续到未来，有什么东西是必须的。」



那一定就是──独立。



离开有如舒适摇篮的父亲身旁，即使父亲去世，依然选择坚强地活下去。



好想将那种真正的坚强、善良、让可能延续至未来的重要性，传达给她。



「身为父亲，这是我所能教导雪奈的最后一件事。就让时间继续向前走，只要没有遗忘、只要心中有能够怀念的人──我们就不孤单。」



假使能够接受这一点。



雪奈，以及生活在这颗星球上的所有生命，就一定还有未来。



「我要走了。我要在一切还来得及之前，解放雪奈。赛莉卡，拜托你，将我从这里……释放吧。」



冬真低头请求。之后，在他低垂的头旁边。



「那好，我就再给你……一次机会。既然雪奈对你如此重要，你就去完成身为父亲的最后职责吧。」



在赛莉卡的声音引导下，白银冬真回归。



跨越死亡深渊、灵魂尽头，只为拯救深爱的女儿与世界。